– Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?
– Это верно, – несколько опомнился молодой человек. – Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать: Решено: долгая жизнь и железное здоровье.
– До тех пор, пока не станете столетней развалиной?
– Да, это не годится. Подожди-ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.
– Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойненько умереть.
– Ну, этого никогда не будет.
– Замечательно. Первый пункт готов. Как вы теперь себя чувствуете?
– Неплохо.
То ли в результате возбуждения, то ли ещё от чего, но молодой человек не ощущал более ни головной боли, ни слабости.
– Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти? Вторым пунктом можно сделать богатство, а третьим – власть и славу. Всё в ваших руках.
– Однако до чего же ты любезен.
– Я хочу, чтобы вы всем остались довольны.
– Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего хуже бедности.
– И какую же сумму угодно будет заказать?
– Ну:
Молодой человек забормотал какие-то цифры, но не мог ни на одной из них остановиться. Ведь, если всё происходящее, правда, он бессмертен и вечно молод. Сумму, на которую можно ВЕЧНО жить припеваючи, так вот, с бухты-барахты, и не назовешь. После долгих раздумий он, наконец, сказал:
– Алмазов попросить, что ли: С инфляцией шутки плохи.
– Да, но когда-нибудь изобретут способ и алмазы добывать искусственным путем, – захихикал старичок.
– Как же тогда быть? Жизнь бесконечна, а денежки, выходит, ограничены? Рано или поздно они кончатся, и я останусь на бобах.
– Ни в коем случае. Разве я позволил бы себе так нехорошо поступить с вами, прекрасный юноша? Как вам понравится, скажем, такой вариант: ежедневно вы будете получать сумму, соответствующую среднему месячному жалованью обыкновенного служащего, а?
– Здорово придумано! Да, это полная гарантия.
– Истинная, правда.
– Но налоги:
