Лавка Гаврилы оказалась скрипучей будкой, втиснутой между овином и кузней. Сам хозяин — лысый старик с хитрыми глазками — сразу напрягся, увидев мои офицерские нашивки.
— Это что за самодеятельность? — я швырнул камень на прилавок. — По восемьдесят девятой статье за такое руки ломают!
Старик побледнел, но быстро взял себя в руки:
— Ваше благородие, да я просто старье собираю…
— Врешь. — Я наклонился к нему. — Руны свежие. Оправа новая. Кто делал? Кто заказывал?
Тут из-за занавески появился тощий паренек лет пятнадцати с паяльником в руках:
— Дед, я печать… — Он замер, увидев меня.
Через десять минут я уже знал главное:
Парнишка — самоучка, но с дикой интуицией в рунической магии.
Делает обереги по памяти с артефактов, которые достаёт ему дед.
И главное — у них есть схема «колокола» — того самого магического негатора.
— Откуда? — я сжимал в руках пожелтевший листок.
— Покойный капитан Тарасов оставил, — прошептал старик. — Перед последним вылазом. Говорил, если не вернется — уничтожить…
Я резко встал:
— Всё. С этого момента вы работаете на заставу. Официально — как помощники по ремонту. Неофициально… — я взглянул на парнишку, — Ты теперь мой ученик.
Утро встретило меня грохотом топоров — бойцы усиливали палисады, как мы и договаривались. Ротмистр одобрил план с ловушками, но вопрос с магической защитой висел в воздухе.
— Владимир Васильевич! — Ко мне подбежал взволнованный Самойлов. — На восточном валу движение!
Вместе поднялись на стену. Вдали, у кромки леса, шевелилась стена — десятки мутантов выходили из рощицы, что в версте от нас. Медленно. Организованно.
— Гон… — прошептал кто-то.
— Нет. — Я сжал оберег в кармане. — Это разведка. Они проверяют нашу оборону.
Ротмистр, услышав меня, хрипло выругался:
— Значит, главный удар будет завтра…
Я посмотрел на небо — тяжелые тучи ползли к заставе от Волги. К вечеру пойдет дождь. Сквозь который прекрасно пройдут летуны. Поделился наблюдением с командиром.
— Вызвать двойные посты на стены! — крикнул ротмистр, — И чтобы вверх поглядывали!
А я тем временем думал о другом. У нас было меньше суток, чтобы:
Научить парнишку делать обереги для всех.
Разобраться с чертежом «колокола».
И главное — понять бы, кто руководит этой «разведкой». Потому что сами мутанты так не умеют…
— Не нужно двойных постов, и половину магов со стен лучше убрать, — негромко подсказал я ротмистру, — Серьёзной атаки сегодня скорей всего не будет. Лишь её имитация. Нас попросту изучают, чтобы понять, какие силы сюда стоит послать. Предлагаю притвориться обычной рядовой заставой. Как те, что по соседству.
— И что это нам даст?
— Если атаку быстро отбить получится, можно будет Королеву поискать.
— Королеву?
— Так обычно называют ту Тварь, которая координирует действия остальных, — пожал я плечами, — Если её уничтожить, они превратятся в бестолковое стадо.
— Ни разу такого не слышал, — внимательно посмотрел на меня Удалов.
— Так вы и училище давно закончили, а нам вот рассказывали, — отмазался я.
Глядишь, и поверят.
Но всё это будет потом. А сейчас мы в цейтноте и задача простейшая — выжить и не дать Тварям прорваться в село.
И нет.
Я решил не играть сам за себя.
Игра в поддавки
Тучи сгущались быстрее, чем я ожидал. К полудню небо потемнело, и первые тяжёлые капли дождя забарабанили по крышам. Ветер поднял пыль, закрутил её в вихри, будто сама природа предупреждала: готовьтесь.
Я только что вернулся из мастерской, где уже копошился парнишка.
Гришка, как представился он при знакомстве. На столе перед ним лежали разложенные обереги, а в углу стола уже дымился паяльник.
— Ну что, сможешь сделать ещё десяток к вечеру? — спросил я, разглядывая его работу.
Гришка нервно облизал губы:
— Если оправы будут… да и кварц нужен. Мои запасы к концу подходят.
— Бери что надо в сундуках, — кивнул я. — Только торопись. И вот этот отвар пей. Очень бодрит, — передал я ему кувшин.
К вечеру мутанты начали движение.
Сначала поодиночке, потом группами. Они не бросались в атаку, а словно зондировали оборону — подбегали к самому дальнему частоколу, царапали его, отскакивали, наблюдали.
— Играют с нами, — пробормотал Удалов, стоя на стене.
— Не играют, — я прищурился, всматриваясь в темнеющий лес. — Они ищут слабые места.
Их было слишком много для простой разведки.
Дождь хлестал по деревянным стенам, превращая землю в липкую грязь. Мутанты рыскали у частокола, но не атаковали — они выжидали. А это было хуже всего. Бойцы стреляли, но редко. Иногда, удачно.
— «Колокола нет. Подготовленной обороны нет. Мы не готовы». — билась мысль у меня в голове.
Мысли метались, как пойманные в ловушку звери.
Все имеющиеся обереги от менталки уже розданы. Хватило не на всех. Но маги защищены.
— Ротмистр! — я схватил Удалова за рукав. — Прикажи бойцам сделать вид, что мы слабее, чем есть.
— Что?
— Пусть иногда стреляют мимо, пусть кричат, будто паникуют. Надо заставить тварюшек поторопиться.
Он не сразу понял, но кивнул.
Через минуту на стенах начался «хаос» — кто-то нарочно промахивался, кто-то громко ругался, будто кончаются патроны.
— Вороны! — раздалось с вышек.
