Контрабандистка Марго-Рита собиралась переждать в тайном убежище канун Нового года, но одно короткое сообщение — и она, наплевав на опасность, соглашается на путешествие к стёртому с лица земли месту, надеясь узнать правду.Обычный студент Влад хотел спокойно отдохнуть в горах, но прогулка по зимнему лесу в один момент превратилась в борьбу за выживание в ледяной пустыне, освещённой холодным фиолетовым солнцем.Эти двое не должны были встретиться, но каким-то волшебным образом их жизни пересеклись. И теперь, чтобы исполнить свои самые заветные желания, они должны совершить рейс в Обитель Покинутых.
Дверь каюты со свистящим шорохом выехала из переборки до середины, заскрипела, пытаясь продвинуться дальше, и застряла. Марго-Рита открыла глаза. У сузившегося наполовину проёма в воздухе танцевали мерцающие всеми оттенками синего искры. Она зажмурилась и провела холодными пальцами по лицу, стирая остатки сна. Свистящий шорох повторился.
Когда Марго-Рита вновь подняла веки, искры исчезли. Было темно, лишь сквозь прямоугольник дверного проёма пробивался тусклый свет аварийных ламп, вмонтированных в стык пола и стен. Она не знала, сколько сейчас времени, но, похоже, ночь была в самом разгаре. Сон как рукой сняло. Марго-Рита выбралась из-под толстой шкуры с коротким мехом, служившей ей одеялом, и поёжилась. Температура упала: вместо привычных плюс пяти воздух в помещении остыл где-то до нуля.
«Снова барахлит система жизнеобеспечения», — подумала Марго-Рита и вздохнула.
На ощупь сняв с крючка куртку, она быстро сунула руки в рукава и застегнула молнию, с первого раза попала ступнями в толстых носках в высокие ботинки и вышла из каюты.
В коридор выходило шесть дверей, из которых нормально закрывалась лишь одна, ведущая в двигательный и грузовой отсеки. Остальные же давно вышли из строя. Из шести желтоватых мерцающих ламп горело две: одна как раз напротив неё, а вторая — в дальнем конце, около кают-компании, из которой на покрытый рыжими пятнами ржавчины пол падала узкая полоска света и доносились приглушённые голоса. Марго-Рита нахмурилась: похоже, не спалось не только ей. Медленно и осторожно ступая, обходя особо скрипящие участки пола, она заглянула в каюты. Две из них были пусты, а в третьей, тихо посапывая, лежал Фё-Дор. Не став его будить, Марго-Рита прошла дальше, остановилась в паре шагов от кают-компании и прислушалась.
— Жрать охота, — жаловался М-Арк. — Полночи ворочался, живот такие трели выдавал, закачаешься, удивительно, как остальных не перебудил. Может, хоть мох заварим, а, И-Ван? Можно пойти нарвать чуть-чуть. Сил уже нет терпеть.
— Знаешь же, что нужно экономить, — с укором отвечал ему второй голос, твёрдый и чуть хриплый. — У нас запасов едва ли на неделю, а если неваска затянется, как в прошлом году… Про мох идея хорошая, но стоит дождаться утра. Нечего по ночам скакать, мало ли на какую животину наткнёшься, — И-Ван усмехнулся, — а то вместо своего желудка накормишь собой торкосов или ещё кого.
— Твоя правда, — вздохнул М-Арк. — Давай хоть воды вскипятим. Всё лучше, чем на пустой желудок сидеть. Заснуть я уже вряд ли смогу.
— Давай.
Раздался скрип прогибающегося под весом М-Арка металлического пола, щелчок, нарастающий шум вскипающей воды, а вскоре и тихий писк.
— Вот, держи. — М-Арк с коротким лязгом поставил на стол кружки, на короткое время замолчал — видимо, пил, — а потом продолжил: — Мне вспомнилась байка, которую я услышал в Снежбурге в прошлом месяце. Хочешь, расскажу?
Ответа не последовало, но Марго-Рита представила, как И-Ван сделал свой излюбленный жест: то ли пожал плечами, то ли передёрнул ими. М-Арк хмыкнул.
— Примите и меня в свой клуб полуночников. — Марго-Рита зашла наконец в кают-компанию и с улыбкой поинтересовалась: — А мне кружечку можно?
— Конечно, кэппи. — М-Арк поднялся из-за стоящего посреди комнаты прямоугольного стола, окружённого узкими лавками, и пошёл к небольшому камбузу, приютившемуся в одном из углов. Он вытащил из шкафа третью металлическую кружку, налил в неё исходящий паром кипяток и поставил перед Марго-Ритой.
— Благодарю, — улыбнулась та, — так что насчёт байки?
— Рассказывают, что корабли контрабандистов исчезают, — понизив голос, начал М-Арк. — Просто перестают выходить на связь. Представляете? За три года две команды пропало.
— Нас всё меньше и меньше остаётся, — вздохнула Марго-Рита. — Как будут выживать общины, когда выйдет из строя или, не дай лёд, исчезнет последний корабль?
— Уверен, они что-нибудь придумают. А корабли… В неваске сгинули, не иначе, — протянул И-Ван, отхлёбывая из кружки. — И ребёнку это понятно. Что ещё может повредить нашим кораблям? Только неваска.
— Про исчезновения-то всем известно, но я услышал от охотника историю… Он говорил, что знаком с человеком, который видел выжившего с одного из кораблей. Клялся и божился, что всё рассказанное — чистая правда! Они летели в Афию с грузом продовольствия, как раз под Новый год. Собирались успеть до неваски, но не судьба. Корабль потерял управление, и они посадили его посреди плоской, как стол, снежной пустыни. Понадеялись, что смогут откопать корабль, если их занесёт снегом. Поломки были плёвые, починили быстро. Но вот когда заработала связь, вместо привычного шипения они услышали леденящий кровь вой. Он становился всё громче и громче, а когда оборвался, в обшивку корабля снаружи кто-то постучал и… — М-Арк сделал паузу, обводя взглядом слушателей.
