Возможно, имей Юрий меньший авторитет, Гречин возразил бы ему в стиле: «А ты откуда знаешь?». Но Иван лишь кивнул, поставил автомат прикладом на пол и сделал вид что внимательно изучает изображение на экране.
Еще раз дав себе зарок серьезно поговорить с Рэем, Гарин подался вперед и прильнул к узкому окошку, ведущему в кабину водителя.
Они подъехали к воротам, Джаббар остановил ровер. Завозился в «гнезде» Глебович, скрипя шарнирами пулемета.
– Наружу, доно? – спросила Кира.
Все ждали приказа, а Юрий всё тянул, рассматривая пустынный проспект. Уж очень ему не хотелось заходить в поселок, хотя все-равно придется. На Лика Ракуде у «грунтовых» были армейские «каракатицы», которых отправляли в разведку. «Каракатицы» на «Полыни» годились лишь для работы в космическом пространстве, с их помощью даже облет колонии не сделать. А как было бы хорошо наблюдать за ситуацией с высоты полета… Да еще этот Гречин со своими «черными тварями»!
– Тихомир, – наконец решил Гарин. – Пойдешь с нами. Иван, полезай в «гнездо».
– Босс, я…, – звонко начал возражать Иван.
– Не обсуждается. Твоя задача следить за тылом и крышами, – Юрий перехватил автомат, готовясь выходить наружу. – Кахир, медленно двигайся к зданию управления, оно дальше по дороге. Мы пойдем рядом, вдоль домов.
– Я бы ограничился проверкой крайних домов, – Джаббару тоже было не по себе. – Мы не оборудованы для глубокой разведки.
– Ты прав, – согласился Юрий. – Но нам все же придется дойти до здания управления. Если выжившие и остались, то только там, возле главного генератора и узла связи. Мы обязаны проверить.
Кахир хотел возразить, это чувствовалось по его молчанию, по его позе.
– Хорошо, – наконец ответил лейтенант. – Давай сделаем это.
Юрий слегка удивился – при нем Джаббар еще ни разу не менял своего мнения. Но хлопнул лейтенанта по плечу и спрыгнул на дорогу.
Так они и двинулись дальше – по центру площади неторопливо катился ровер, поскрипывая пулеметной башенкой, вдоль домов скользили контракторы, время от времени заглядывая в окна или ныряя во дворы.
В поселке случилось что-то нехорошее и это уже не вызывало сомнений. Рейтары то и дело натыкались на мертвецов, те сидели в креслах у себя дома, лежали на полу, на крыльце, возле дороги. Мужчины, женщины, дети, все высушенные, почерневшие.
– Чума, – угрюмо прокомментировал Глебович. – Черная чума.
– Юрий, – раздался в наушниках голос Джаббара. – Си Ифмари выходил на связь. У него все хорошо, но ему показалось, что видел движение в лесу.
– Что за движение?
– Не идентифицировал.
– Ясно. Будем поторапливаться.
Черная пирамида здания управления уже показалась из-за крыш домов – единственное многоэтажное здание, собранное из модулей звездолета колонистов.
– Есть слабый сигнал на местной частоте, – вдруг сообщил лейтенант. – Не разберу… Похоже на морзянку.
– Внимание! Человек на «час»! – крикнула Кира, вскидывая «свистуна».
Затормозил ровер, замерли контракторы, прижавшись к стене.
Из-за шлюзового коридора одного из домов опасливо выходил человек с поднятыми руками. В его грязной одежде угадывался темно-зеленый скафандр с выпуклыми карманами, на плечах болталась самодельная накидка с рваными краями, а лицо скрывала дыхательная маска с разведенными в стороны, словно клыки у кабана, фильтрами.
– Назовите себя! – включил внешние громкоговорители Джаббар.
Человек помахал руками над головой, указывая куда-то в сторону.
– Гражданин, назовите себя! – повторил лейтенант.
Человек сделал шаг в направлении ровера, нетерпеливо замахал руками в сторону домов.
Юрий сквозь прицел пытался разглядеть детали незнакомца, оружие или нашивки. Что-то ему не нравилось, что-то было не так.
– Гражданин, мы – имперский рейтарский отряд корвета «Полынь», – терпеливо представился Джаббар. – Присланы разобраться в ситуации. Медленно подойдите к машине и представьтесь.
Неприятно скрипнули шарниры башенного пулемета – Гречин попытался развернуться.
– Иван, держи свой сектор! – одернул его Юрий, обшаривая взглядом окрестности. – Кахир, сдай немного назад.
– Зачем?
Как объяснить? Юрий привык верить инстинктам, они зачастую требовали действовать беспрекословно, на опережение событий. Внутренний зверь видел ловушку, но не понимал ее структуры. Что-то было не так в самом окружающем мире, в открытых окнах домов, в черно-фиолетовом дождливом небе… В незнакомце, старающемся казаться не тем, кем являлся!
– Скафандр! У него скафандр другого цвета! – сообразила Кира.
– Что? – откликнулся Кахир. – Ерунда.
– На всех мертвецах серые скафандры!
Кахир выполнил приказ Гарина – ровер дернулся и начал откатываться назад.
Человек на дороге вдруг пригнулся и резко рванул к домам. Юрий закричал «Засада!», но было поздно.
По ним открыли огонь, казалось, сразу отовсюду. Первые же пули отбросили Гарина на стену, разорвали обшивку стены над головой. От удара у Юрия перехватило дыхание, и он какое-то время судорожно пытался вдохнуть, хватая ртом воздух. Перед глазами скакали разноцветные пятна, бороду и шею заливало липкое и горячее. Но он уже полз ужом, сам не понимая куда, но сжимая в руках автомат и все еще живой.
