– Мы в засаду влетели, – голос Крупенина враз стал деловым. – Пока минный заслон обходили, по нам егерь «чакрой» ударил. Одного нашего наглухо, сам видишь. Мы сейчас пробуем развернуться, дать бой. Эти говнюки хоть и шустрее, но мои «коробочки» покрепче будут. Да и гусары уже шлемами в ангарах стучат, ждут выхода на дистанцию. Только вот этот чертов егерь, не подобраться к нему. Боюсь, срежет нас по одному.
– Он где-то в моем секторе, – сообщил Кимура.
– Сможешь прихлопнуть?
– Смогу, – не сомневаясь заверил капитан.
– Вот всегда мне в тебе конкретика нравилась, Акияма, – Крупенин заметно повеселел. – Давай работать, брат. Гвардия!
– Всегда легенда, – откликнулся Кимура.
Связь прекратилась.
Капитан выпрямил спину, расправил плечи. На его посветлевшем лице отчетливо читалась сдержанная радость, словно старого пса вновь взяли на охоту.
– Экипаж, слушай боевую задачу, – Кимура широким жестом развернул перед собой командирский инструментарий с объемной телеметрией «Полыни». – Необходимо обнаружить и нейтрализовать рхейский егерский корвет. Расчетам – доклад по готовности.
Он посмотрел в сторону Си Ифмари.
– Пилот, малый вперед, плавный разгон до десяти процентов мощности.
– Принял, выполняю, – откликнулся аджай.
– Сигнатура целей не четкая, фиксируем широкодиапазонные помехи, – донеслось со стороны локаторщиков. – Нас тоже прощупывают.
– Орудийные башни – есть готовность, – донеслось с дальнего конца рубки.
– Торпедная – готовы.
– Системы САО – активированы, – доложил Корней. – «Каракатицы» заряжены.
Кимура удовлетворенно кивнул, начертил пальцем синюю линию на трехмерной карте. Скомандовал:
– Штурман, проложить маршрут, проработать альтернативу.
– Маршрут принят, обработан, – отчеканила Кирика.
Обзорная картинка дрогнула, чуть развернулась по оси. «Полынь» начала набирать скорость, направляясь к гигантскому серо-желтому облаку, в котором, при желании можно было спрятать парочку планет. Вдали имперские звездолеты завершили маневр разворота и широкой цепью пошли в контратаку. Рхейские «диски» разошлись в стороны, пользуясь преимуществом в скорости, из них блестящим бисером посыпались головоногие боевые роботы, за ними – несколько звеньев истребителей.
Имперцы выжидали до последнего, сближаясь. Потом включили автоматические турели, сметающие вьющихся вокруг «каракатиц», выпустили отчаянных гусар на легких катерах.
Пространство между противоборствующими звездолетами разом превратилось в ревущее и пульсирующее поле боя, страшное и одновременно притягательное.
– Локатор, держи позицию каждого корабля, – скомандовал Гарин. – Мне нужно знать, кто из них придет за нами.
– Принял, понял, – отозвался привычной мантрой офицер. – Нас почти «погладили», капитан. Они знают о нас, но пока не нашли.
– Пилот, мощность до двадцати пяти, – бросил Кимура, дублирую приказ на инструментарии. – Нужно быстрее нырнуть в пыль.
«Полынь» дернулась, палуба под ногами завибрировала.
– Не рви, заметят, – осадил аджая капитан. – Быстрее, но плавно.
Вибрация ушла, корвет пошел ровнее.
Когда силовое поле стало чуть заметно мерцать от первых песчинок, а облако заполнило собой весь обзор, вновь моргнуло зеленым и локаторщик доложил об очередном выстреле егеря.
– Попадание, – сообщил офицер. – Наблюдаю множественные обломки.
– Меняю курс! – повернулась к капитану Кирика. – Внутри пылевого скопления много крупных астероидных обломков, будем маневрировать. Дистанция шага – триста метров.
– Принял, понял, – отозвался ей Си Ифмари. – Ухожу на альтернативный.
Юрий заворожено наблюдал за происходящим. Под началом Кимуры экипаж работал как единый организм, каждый был на своем месте и каждый знал свое дело. На современных боевых кораблях в рубках царила тишина, там всю команду связывал единый нейрочат, но на «Полыни» по-старинке дублировали все действия и команды голосом, это создавало непередаваемую атмосферу причастности.
– Принимаем зашифрованные требования на рхейской частоте! – прокричал связист.
– Мы обнаружены, – буднично сообщил локаторщик. – Нас погладили и теперь пытаются ухватить за холку.
– Кто именно? – капитан жестом раскрыл перед собой шар-карту с разноцветными маркерами.
– Зум-три, фрегат класса «кирасир».
Юрий увидел, как перед капитаном появилось изображение разомкнутого диска Содружества с орудийными крыльями-плавниками.
– «Эхо-фантомы» за борт! – приказал Кимура. – Пилот, плавно заваливайся на правый борт и полный вперед. Незачем больше скромничать.
Перегрузка пусть и несильно, но неожиданно вжала Юрия в кресло. Он успел порадоваться своей «блошиной» привычке пристегиваться везде, где только можно, иначе полетел бы носом вперед.
– Зум-три вышел на след, – сообщил локаторщик. – Фантомы не сработали.
– Я же говорил, – буркнул Корней. – Теперь ждем торпеду в дюзы.
Гарин бросил на него напряженный взгляд, но промолчал.
– Пилот, ускоряемся.
На виртуальном экране бушевала серо-желтая метель, рассмотреть что-либо стало невозможно. Но, казалось, визуализацию Кимура включил для фона, весь экипаж все равно работал по приборам.
– Ускоряйся, пилот, – повторил капитан с нажимом.
