Некоторые исследователи, бывшие свидетелями боя двух тарантулов в естественных условиях, рассказывали, что драка обычно заканчивалась смертью обоих противников.
Под названием птицеяды объединено девять семейств подотряда мигаломорфных пауков, насчитывающих более 1500 видов, обитающих преимущественно в тропических районах Земли.
Птицеяды, пожалуй, самые крупные представители отряда пауков. Как и все прочие, они имеют внешне несегментированное брюшко с 2 – 6 паутинными бородавками на конце, четыре пары легких и пару направленных вперед хелицер.
В отличие от других пауков птицеяды обладают небольшими по размерам ядовитыми железами. Их глаза сближены на переднем крае головогруди, а осязательные органы расположены на конечностях.
Одним из самых многочисленных семейств отряда мигаломорфных пауков являются настоящие пауки-птицеяды. Ученые выделяют в нем несколько родов, разделенных на 600 видов: Avicularia (встречаются в Гвиане, Суринаме, Бразилии и Калифорнии), Pterinochilus (обитают в Восточной Африке), Poecilotheria (живут на острове Цейлон), Acanthoscurria и Lasiodora (обитатели Южной Америки).
Настоящие пауки-птицеяды отличаются от других мохнатым телом и конечностями, а также довольно крупными габаритами (от 60 до 110 мм в длину, а если вытянуть ноги, то и до 280 мм). Их размер и окраска зависят от принадлежности к тому или иному виду.
Настоящих птицеядов можно увидеть в паутинных трубках среди листвы, в дуплах деревьев, а также в почве, между корнями растений или в расщелинах скал.
Как и прочие представители отряда пауков, птицеяды являются ночными хищниками. Днем, как правило, они скрываются в своих норках или паутинных логовах, а с наступлением ночи отправляются на охоту. Жертвами этих пауков становятся различные насекомые, а наиболее крупные представители данного вида охотятся даже на мелких ящериц, змей, лягушек и птиц, часто они поедают птенцов.
Обычно крупные пауки-птицеяды, поймав добычу и зажав ее мощными хелицерами, плетут паутинную подстилку, к которой затем прикрепляют свою жертву. Это позволяет им беспрепятственно поглощать пищу.
В тропических лесах Южной Америки нередко можно встретить паука длиной около 60 мм, темно-бурого или черного цвета. Это живущий на деревьях птицеяд Avicularia avicularia, ночной хищник, который в погоне за добычей способен быстро передвигаться по веткам.
На Яве обитает мохнатый птицеяд Selenocosmia javanensis – очень крупный красно-бурый паук, вырастающий до 90 мм в длину. Увидеть его можно также на Больших Зондских островах и в областях, расположенных восточнее Новой Гвинеи, Малакки и Сиама.
Многие любители экзотики содержат дома птицеядов. Они довольно неприхотливы в еде, обычно их кормят животной пищей – мышами, кусочками мяса и т. п. Люди, наблюдавшие за поведением этих пауков на протяжении ряда лет, рассказывали интересные факты. Например, насытившийся птицеяд ложится на дно своего жилища, вытягивает ноги и пребывает в таком положении на протяжении нескольких дней.
Представители некоторых видов часто пьют воду и даже любят купаться. Большинство птицеядов не опасно для людей, поэтому некоторые специалисты без страха берут их в руки, тем более что теплолюбивые существа сами изъявляют желание погреться в человеческих ладонях.
Пауки таких родов, как Avicularia, Pterinochilus, Poecilotheria и Theraphosa, отличающиеся крупными размерами и особенно агрессивным поведением, могут представлять серьезную опасность для человека.
Самым крупным пауком-птицеядом оказался самец, найденный во время экспедиции, возглавляемой Пабло Сан-Мартином, 6 апреле 1965 года 6 лесу около Рио-Кабро, что в Венесуэле. Размах конечностей обнаруженного наука достигал гигантской величины – 28 см! Для того чтобы представит*· себе размеры этого исполина, нужно лишь соотнести указанную бели-чину с диаметром обычной суповой тарелки. Особенно крупные экземпляры пауков-птицеядов можно встретить на побережье Суринама и Бразилии.
Значительный вклад в рассмотрение проблемы отравления пауками-птицеядами внес аранеолог Пигулевский. Из современных работ, посвященных изучению химического состава и механизмов действия ядов пауков-птицеядов, особого внимания заслуживают труды об исследовании яда цейлонского паука Poecilotheria fasciata и восточноафриканского Pterinochilus sp. Представители первого вида живут на кокосовых пальмах, поэтому сборщики кокосовых орехов невольно страдают от укусов птицеядов.
