— Почему, Астер? — жарко прошептал Герат мне в шею, лишь крепче прижимая меня. — Отвечай!
— А ты не понимаешь?! Да потому что ты ни разу не сказал мне, что любишь!
Тут же он отпустил мою руку, отстранился, сел рядом со мной. И я села — разгоряченная, взбаламученная. Честно говоря, боялась его реакции.
Вдруг… вдруг я потеряла искреннее предложение руки и сердца любимого мужчины.
— Вот, значит, как, — совершенно спокойно и беззлобно улыбнулся Герат. Больше не пытался подмять меня, но притянул к себе и бережно заключил в объятиях. — Ты неисправима, — рассмеялся. — А так тебе непонятно? Нужны прямые словесные формы?
— Пусть я неисправима! Но да, мне нужны слова, признание… Что-то такое! Твоих рук, твоих обещаний было достаточно перед балом… Но не сейчас! Я не могу чувствовать себя спокойно, верить тебе до конца, пока ты этого… не сказал!
— О Господи! — так иногда говорила я, не Герат. Он улыбнулся, влажно поцеловал меня в губы, запрокинул мою голову, посмотрел в глаза. — Я очень тебя люблю. Больше своей жизни. Теперь ты станешь моей женой, Астер Гайнори?
— Да, таросси Герат. Я тоже очень люблю тебя… Я стану твоей женой.
— Так правильно? Ты удовлетворена?
— Да, таросси ректор. Теперь все правильно. Можете поцеловать невесту…
— Несносная девчонка…
Во второй день года академия шумела. Девушки, срочно вызванные на встречу по поводу нового конкурса, сновали по коридорам, собирались группками, разговаривали со знакомыми, нервничали. Но все они стремились к залу, где должно было пройти собрание.
Стоило мне появиться в коридоре, как я поймала множество заинтересованных напряженных взглядов. Многие подозревали, что поспешность Герата как-то связана со мной. Только вот не знали, как.
Несколько девиц открыто спросили у меня, что все это значит. Я пожала плечами, мол, ректор назначает испытания, когда и как считает нужным. Это его отбор.
Когда мы собрались в зале, все шумели, гудели, перешептывались. Я сидела с Сарой и… Тарией. Пожалуй, только мы трое сохраняли относительное спокойствие. Тария по-королевски улыбалась. Уж она-то лучше других догадывалась, в чем дело, но молчала, и я была ей благодарна за это. Хоть после откровенной беседы испытывала к ней меньшую симпатию. Слишком мы разные с этой расчетливой девушкой…
Наконец с небольшим опозданием в сопровождении секретаря появился Герат. Сосредоточенный, но в уголках губ я заметила едва уловимую усмешку.
— Дорогие дамы! С прошедшим праздником вас, и переходим к делу. Академии нужна Великая. Поэтому в ближайшие дни мы проведем два-три испытания, которые позволят определить победительницу. Первое из них пройдет сегодня, через два часа, в центральном зале боевой магии. И, как не сложно догадаться, — в огненных глазах Герата сверкнуло обычное лукавство, — оно призвано проверить ваши умения в боевой магии. Великая должна в полной мере обладать магической силой и уметь использовать ее для защиты себя и атаки.
По залу пробежал гул. Девушки не ожидали подобного испытания. Многие боязливо поводили плечами. А некоторые оглядывались на нас с Тарией. Наверное, им приходило в голову, что это испытание устроено ради одной из нас. А может быть, и обеих… Ведь Тария работала на кафедре боевой воздушной магии, а я считалась очень сильной водной.
Герат дал время утихнуть шепоткам.
— Итак, через два часа я и выбранные мною специалисты с кафедр боевой магии ждем вас в зале. Можно использовать боевые артефакты для накопления и направления магической силы третьего и второго уровня, первого — запрещено. Допустимо использовать подручные средства. Не допускается бить на прямое поражение. Вы должны показать умение сражаться магией, отвечать на магические удары, отражать их, атаковать магией своей основной и дополнительной стихий, а не покалечить противника. Однако на состязании будут дежурить медики. Сейчас вас восемнадцать. В результате этого состязания останутся сильнейшие — от шести до десяти человек. Приглашаю всех на состязание! И прошу отнестись к нему серьезно. Великая должна обладать отличными боевыми навыками, но при этом уметь владеть силой в масштабах, диктуемых ситуацией. И не забудьте надеть удобную одежду.
Новый взрыв шепотков пронесся по залу. Среди них были возмущенные. Герат же на мгновение бросил взгляд в нашу сторону — непонятно, на Тарию или на меня, но я уловила в его взгляде легкий огонек поддержки. Сошел с трибуны и в сопровождении Квина спокойно проследовал к выходу.
— Отлично! — сказала Тария, так что смогли услышать только я и Сара. — Наконец-то будет шанс проявить себя!
А вот мне стало немного тревожно. Герат верит в мои силы. Знает, что я владею приемами боевой магии. Кроме того, среди оставшихся на отборе я единственная водная. Это дает мне преимущество как в плане атаки, так и защиты. И все же…
Это было первое — и одно из последних — серьезное испытание.
