Императрица не успела ответить, как что-то ударилось в ратушное окно. На пол посыпались осколки разноцветного стекла. Я закрыл девушку щитом, сплетая боевое заклятие. На пальцах Копыла и Сао Ли тоже завибрировали мощные чары. Вадиус первым швырнул волшбу в большую черную птицу, ворвавшуюся в зал и закружившуюся под потолком. Это был огромный ворон. Он каркнул, и заклятие просвистело мимо, даже не задев его, рассыпалось мелкими синеватыми искорками. Ничуть не страшась людей, птица опустилась на пол и важно прошлась перед нами туда-сюда, словно большой военный чин, принимающий построение. Ворон будто присматривался ко всем, выискивая в нас что-то, известное ему одному. Остановившись напротив Копыла, он нахохлился и наклонил голову набок, отчего стал похож на своего визави. Несмотря на напряженность момента, мне стало смешно:
– Вадиус, он тебя передразнивает!
Разозленный старик создал новое заклятие:
– Вот я его сейчас…
– Хр-р-р-р, – издевательски проскрипел ворон, абсолютно точно копируя визгливый голос и интонации волшебника.
– Погоди, Вадиус, – остановил я его, – птичка непростая, и, кажется, она не собирается делать ничего плохого.
– Это напоминает мне эльфийскую почту, – вдруг сказала Дарианна.
– Стали бы первозданные ворону посылать! – фыркнул разобиженный Вадиус.
– Это ворон, – поправил Сао Ли, – символ мудрости и долголетия.
– А если не эльфы, то кто? – задумалась императрица.
Ворон подошел поближе к ней и одобрительно каркнул, потом снова взмыл в воздух. В его когтях появилось что-то блестящее, и к ногам девушки упал сверкающий красный камень.
– Не прикасайтесь, ваше величество! – воскликнул Вадиус, торопливо склоняясь над кроваво горящей искрой.
Некоторое время он колдовал над камнем, испытывая на нем различные чары, потом изучил с помощью астрала и неохотно признал:
– Кажется, он безобиден.
– Тогда что он означает?
– Дар, – невозмутимо произнес Сао Ли, – чей-то дар. Быть может, в знак уважения и мирных намерений.
Ворон, как будто подтверждая его слова, уселся на край стола для совещаний и мелко затряс головой, снова заставив меня расхохотаться: теперь он совершенно точно передразнивал журженьца. Похоже, птица обрадовалась такому успеху у зрителей. Она взлетела, сделала несколько кругов над моей головой, потом опустилась на плечо.
– Думаю, он нашел нужного ему человека, – сказал мудрец.
Я осторожно провел по шелковистым перьям ворона, погладил крылья, спину, прикоснулся к лапам. Никаких записок на птице не было.
– Их и быть не может, – рассудительно проговорил Сао Ли. – Разве не заметил ты, мудрец, что ворон волшебный? Камень, преподнесенный правительнице, он достал из воздуха.
– И что мне с ним делать?
– Может, поговорить? – предположил журженец.
Поговорить с птичкой. Забавно. Хотя… я же целый год вел беседы с черным котом. Может, это тоже демон? Черный кот, черный ворон… в душе всколыхнулась безумная надежда.
– Лорд Феррли, это вы? – мысленно спросил я.
Ответа не последовало. Вместо него птица слетела мне на колено и поддела клювом руку.
– Чего ты хочешь?
Ворон потоптался на месте, совершенно по-кошачьи подсунул голову под мою ладонь и замер. Я тоже не шевелился, пытаясь понять, что нужно от меня странной птице. Даже глаза прикрыл, чтобы лучше сосредоточиться. И вот тогда ощутил… Нет, это был не лорд Феррли, и вообще не демон. Это был обычный ворон, и он не владел навыками мыслеречи. Но чья-то магия поместила в его тело мощный разум. Вернее, даже не так. Некий волшебник перенес часть своего сознания в ворона и теперь мог видеть его глазами. Я почувствовал, что меня изучает чей-то внимательный взгляд. Это было неприятно и жутковато. Я собрался было отдернуть руку, оборвав странную связь, но тут существо, смотревшее из глазниц птицы, заговорило:
– Не уходи, великий шаман. Я – Роб, и я пришел с миром.
Перед внутренним взором появилось лицо – серокожее, морщинистое, обрамленное паклей седых волос. Старый орк, низкорослый и сгорбленный, поклонившись, повторил:
– Я пришел с миром.
– Чего тебе нужно?
– Мне нужна твоя помощь. А тебе – моя. Ты ведь хочешь закрыть врата в бездну?
Я насторожился:
– Что тебе известно о вратах?
– Я знаю, как с ними справиться.
Если вдуматься, побуждения, движущие стариком, были понятны. В Орочьем гнезде тоже имелись врата, а значит, его народ находился под угрозой. Могли шаман знать о бездне больше меня? Разумеется. Ведь ее силу умели использовать только орочьи колдуны. Правда, официальная магическая наука утверждала, что степняки давно уже утратили знания о бездне. Но та же наука долгое время отрицала существование демонов, так что веры ей не было. Что я теряю, если просто поговорю со стариком?
– И как справиться с вратами?
– Чтобы помочь тебе, я должен быть рядом. И еще. – рядом со стариком появился молодой широкоплечий воин в лисьей шапке, украшенной рубинами. Точно такой же камень ворон уронил к ногам Дарианны. – Мой названый сын – великий вождь вождей Уран-гхор – хочет говорить с женщиной, которая правит вашими землями.
