В относительно недалеком будущем экипаж таможенного судна «Толлау» принимает на борт таинственного гостя с тревожным поручением. Капитану предписано немедленно отбыть в Солнечную систему для устранения последствий аномальной солнечной вспышки. Связи с Землей и колониями нет. Причины сбоя неизвестны. По пути члены команды «Толлау» сталкиваются с трагическими и необъяснимыми явлениями. А по прибытии на Землю, ставшую к тому времени аграрным заповедником, и вовсе приходят в замешательство. Ведь теперь просторы родной планеты варварски обживают разумные существа, доселе упоминавшиеся только в сказках.
- Бортовая дата 13.09.2525-го года от рождества Христова. Капитан Патрик Риган. Несем дежурство близ экзо планеты Проксима Центавра. Трюмы загружены. Таможенные рейды проведены. Лежим в дрейфе, примерно в километре от рудника 1724, у ближайшего астероида. Запасы пополнены. Метеоритная активность малая, радиация в норме, команда здорова, корабль и все его системы исправны. Все, что можно починено, все, что нужно окрашено. Палуба сияет чистотой. Команда мается от безделья. Ждем приказ для отбытия к основному флоту. Конец записи.
Капитан перевернулся в кресле и посмотрел за спину.
- Записала? – обратился он к силуэту, стоящему поодаль в полумраке смотровой площадки.
- Да капитан. Как всегда, – ответил ему приятный женский голос.
- И, конечно, внесла поправки?
- Конечно, Капитан. Это официальный документ….
- Ох… Когда это кончится?! – воскликнул Риган, растекаясь по креслу, – Ждать уже сил нет. Утомил этот унылый пейзаж…. Разверни корабль! Хочу видеть звезды.
- Выполняю… - отозвалась она. Небо над прозрачным панорамным куполом дрогнуло, и огни старательской артели сменились живописной россыпью звезд.
- Чем занята команда?
- Часть команды, с вашего разрешения, пребывает в стазисе. Инженерный отсек соревнуется в точной калибровке ядер реакторов. Камбуз работает над очередным кулинарным шедевром. Лингвист развлекает оставшийся экипаж эльфийской культурой и фехтованием. Про тех, кто уединился тоже отчитаться?
- Нет. Лишнее. Их право. И как там у инженеров?
- Счет идет уже на атомы.
- Да ну! – оживился капитан.
- Я тоже рада. Не беспокойтесь. Перед стартом, я верну все, как было. Согласно техническому регламенту.
- Не сомневаюсь… – вздохнул он.
- На камбузе, когда эта вакханалия закончится, я тоже верну все в норму.
- Лингвиста ты тоже вернешь в норму?
- Боюсь, тут я бессильна, - она развела руками.
- Ага! – капитан довольно ухмыльнулся. - Малая толика свободы у нас еще есть. Хорошая физподготовка не бывает лишней. Главное, чтобы не пропускали вахты.
- Я прослежу за этим, капитан.
- Анна?
- Да?
- А ты сама-то, не хочешь с кем ни будь уединится?
- Я ваша, капитан. И только ваша. В уставе нет на этот счет ограничений…
Патрик Риган весело прихмыкнул, потянулся всем телом и легко встал с кресла.
- Дальнее обнаружение! - скомандовал он. - Сектор 12. Похоже, к нам гости.
Перед глазами Капитана возник панорамный экран с изображением движущегося объекта. Небольшое курьерское судно стремительно приближалось к кораблю. Оно только что вышло из подпространства, создав яркую реверсивную вспышку. Именно ее и заметил Риган.
- Почта? – удивился капитан. – Как интересно…
- Курьерский корабль малых размеров и малой дальности. Не имеет своих ускорителей. Разогнан принудительно.
- Давно я такого не видел. Билет в один конец, значит?
- Вероятно. Торможение не завершено. Судно не управляемо, движется по инерции. Издает автоматический сигнал «SOS». Мои действия?
- Все по уставу. Инерцию под контроль. Открыть док, принять на борт. Команда по кораблю: бригада медиков и спасателей в док. Неуправляемый челнок совершает аварийную стыковку. Приготовиться к экстренному маневру!
- Сделано, капитан.
Риган заложил руки за спину и выпрямился.
На палубах корабля противно забрюзжал зуммер тревоги, хотя этого уже давно не требовалось. Информация среди экипажа распространялась мгновенно и адресно. Но, зуммер на судне есть, и он исправен. Почему бы и нет? Дежурные офицеры заняли свои посты, спасатели облачились в инженерные скафандры. Бригада заспанных медиков уже переминалась с ноги на ногу у аварийного шлюза.
Анна совершила разворот судна, и, балансируя маневровыми двигателями, точно синхронизировала скорость громадного «Толлау» и почтового шаттла. Почтовое судно, приторможенное силовым полем, плавно вошло в шлюз и уткнулось носом в причальную палубу. Конечно, можно было использовать аварийных дронов или демпферное поле, но Анна, чувствующая корабль интуитивно, по каким-то своим причинам поступила именно так.
Когда створки дока окончательно отделили шаттл от внешнего космоса, маленькое судно плавно опустили на палубу. К счастью, никаких нештатных ситуаций вроде возгораний и задымлений не стряслось. Спасательная служба бережно вскрыла грузовой люк и проникла внутрь. Экипажем его оказался один единственный человек в глубоком стазисе. А грузом – несколько ящиков с провизией и медикаментами. Видимо на непредвиденный случай.
