— «Обычно» — не значит «всегда», — проворчала Листвяная Звезда, усилием воли заставив себя сойти с места.
Они прошли еще несколько лисьих хвостов по ограде, когда неожиданно услышали громкий стук. У Листвяной Звезде все оборвалось внутри. Маленькая дверка, расположенная в нижней части большой двери в гнезде Двуногих с грохотом распахнулась. Из отверстия хлынул знакомый запах, потом показалась голова с настороженными треугольными ушами.
— Короткоус! — охнула Листвяная Звезда. — То есть, прости, Шмелик! — Она спрыгнула с забора и побежала по высокой траве, чтобы потереться носом о нос своего бывшего воителя.
Билли-шторм с некоторой опаской последовал за ней.
— Вы знакомы? — изумленно спросил он.
— Да, — кивнула Листвяная Звезда. — Шмелик раньше был в нашем племени, еще во времена Огнезвезда. Но потом он понял, что жизнь домашнего кота больше ему по душе, и ушел от нас.
— Да, воинская жизнь не для меня, — весело объявил Шмелик. — Но я рад снова увидеть тебя, Листвяная Звезда! Должно быть, у Небесного племени дела пошли в гору — по крайней мере, голодающей ты не выглядишь! — добавил он, поведя усами. Потом перевел куда менее радостный взгляд на Билли-шторма. — А ты что делаешь на моей территории?
— Он со мной, — поспешила объяснить Листвяная Звезда. — Он воитель Небесного племени.
Шмелик озадаченно склонил голову набок.
— Но я частенько вижу его в наших краях. Разве он не домашний?
— Э… Я и нашим, и вашим, — скупо ответил Билли-шторм, смущенно пригладив языком шерсть на плече.
— И нашим и вашим? — нарочито громко переспросил Шмелик. — То есть, до сих пор не можешь выбрать? — Он пренебрежительно фыркнул.
— В нашем племени сейчас несколько таких котов, — поспешила вмешаться Листвяная Звезда. — Днем они приходят к нам в ущелье, охотятся и тренируются вместе со всеми, а вечером возвращаются к своим домашним. — Она помедлила немного, потом добавила: — Ты, Шмелик, тоже можешь вернуться, если хочешь. Можешь снова стать Короткоусом.
На какое-то мгновение ей показалось, что Шмелик примет ее приглашение. Но тот решительно помотал головой.
— Прости, Листвяная Звезда. Мне нравится моя жизнь. Но я все равно очень рад тебя видеть, — искренне добавил он. — И рад, что Небесное племя все еще живо.
— И будет жить вечно! — твердо добавила Листвяная Звезда, всей душой надеясь, что так оно и будет.
Тут из глубины гнезда донесся голос Двуногого, и Шмелик, прислушиваясь, повернул голову.
— Мне пора, — с ноткой грусти сказал он. — До свидания, Листвяная Звезда. Передай от меня привет всем Небесным котам.
— Непременно. — Они потерлись носами, и Шмелик побежал по траве в сторону каменного гнезда.
Листвяная Звезда со вздохом отправилась дальше следом за Билли-штормом. По дороге ее терзали сомнения. Все ли она сделала для того, чтобы уговорить Шмелика стать «дневным» воителем племени? Он был храбр и ловок, ведь его обучали не кто-нибудь, а Огнезвезд и Песчаная Буря! Вне всякого сомнения, Полыннолапка и Мятнолап с гораздо большим удовольствием подчинялись бы Короткоусу, чем другим «дневным» воинам.
Миновав забор, они пересекли узкий переулочек, прошмыгнули в полуоткрытые ворота и очутились еще на одной лужайке, со всех сторон обнесенной невысокой оградой. Для Листвяной Звезды все жилища Двуногих были неотличимы друг от друга, но Билли-шторм остановился и сказал:
— Пришли. Шустрик живет здесь.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво переспросила Листвяная Звезда.
— Видишь эти голубые цветочные горшки? — Билли-шторм махнул хвостом на круглые блестящие штуковины, расставленные по обе стороны от входа в гнездо. — И еще здесь изгородь цветами пахнет. И березка растет посреди лужайки.
— Ладно, тебе виднее, — пробурчала Листвяная Звезда, щуря глаза.
Она втянула в себя воздух, пытаясь поймать запах Шустрика, но душные ароматы незнакомых цветов, едкий смрад чудищ и Двуногих забивали ее обоняние. Вероятно, Шустрик давно не выходил из гнезда, поэтому не оставил свой след на лужайке.
Коты, крадучись, подобрались к каменной стене гнезда и спрятались за большущим ярко-зеленым пнем на круглых лапах, как у чудища. Листвяная Звезда брезгливо сморщила нос, почуяв гнилостные запахи мусора, доносящиеся из глубины пня.
— Шустрик! — негромко позвал Билли-шторм. — Шустрик, это мы! Выходи!
Листвяная Звезда тоже замяукала, но оруженосца нигде не было видно. Шерсть у предводительницы дрожала от страха. Где же Шустрик? Что если Двуногие забрали его?
Она была уже готова смириться с этим, когда в окне вдруг мелькнула круглая черно-белая голова.
— Вот он! — радостно взвизгнул Билли-шторм.
Тесно прижимаясь боками друг к другу, коты бросились к окну и вскочили на узенький карниз перед ним.
Шустрик прижался носом к прозрачному льду, которым было затянуто окно. Листвяной Звезде показалось, что он сильно исхудал и выглядит очень грустным.
— Шустрик, как ты? — всполошилась предводительница. — Что с тобой?