На этот раз задача была простой: сопроводить транспорт до орбиты, подождать пока он сначала разгрузится, потом погрузится, и проводить его обратно. И все. Одна только маленькая деталь, транспорт был десантный, а выгружать ему предстояло роту диверсантов из батальона майора Патрика. Поэтому ожидание могло стать смертельно интересным, для некоторых в буквальном смысле. Впрочем, кроме ближнего прикрытия, предполагалось еще и дальнее. Крейсер и три «Беркута» считались вполне достаточными силами для того, чтобы предотвратить прорыв противника к охраняемому транспорту, серьезного сопротивления не ожидалось.
Транспорт занял расчетное место на орбите Галарды, десантные катера уже пошли вниз. Вторая десантная операция на одной планете в течение года была большой наглостью, но уж больно жирный куш светил в случае удачи. Один из военных руководителей коалиции прибыл на плохо защищенную планету, и его местонахождение стало известно республиканской разведке. Силовая операция была завершением длительной агентурной игры, а объект операции знал много, очень много о силах и планах коалиции в войне против республики.
— Что в эфире?
Оператор радиоэлектронных систем слушал волну десантников.
— Все почти по плану, они уже начинают эвакуацию десанта. — ответил оператор. — На подходе шестерка штурмовиков!
Взлетающий десантный катер уязвим для летающей атмосферной машины, а шестерка штурмовиков могла сорвать эвакуацию и похоронить всю роту.
— Попробуй обнаружить их. — предложил Вольдемар артиллеристу сторожевика.
Однако на фоне поверхности планеты обнаружить группу крылатых машин, идущих на небольшой высоте никак не удавалось.
— Перейди на визуальный режим.
Дело пошло лучше, мелькавшие в разрывах облачности штурмовики были обнаружены, но баллистический компьютер захватывать цель категорически отказался. А время уже поджимало.
— Плюнь на компьютер, наводи сам.
Сержант Валер открыл огонь, наводя лазер через оптику. Пытаясь достать через облака, изредка мелькающие силуэты, похоже, не получалось.
— Стой! Своих зацепишь.
Младший лейтенант Дескин остановил увлекшегося подчиненного. Индикатор накопителя уже горел желтым светом. Данилевич ткнул в него пальцем.
— Всего сорок секунд, а мы почти на нуле.
— Они взлетают! — выдал информацию электронщик. — Оставили три расчета пэзээрка и взлетают.
— Вот они!
Артиллерист снова начал палить из своей игрушки, пытаясь отогнать штурмовики от взлетающих катеров. На этот раз старался экономить заряд накопителя. То ли он кого-то достал, то ли зенитчики постарались, но Вольдемар смог увидеть только четыре машины, уходящие от места высадки. На связь вышел командир республиканского крейсера.
— У нас плохие новости. На подходе два крейсера, один галардский, второй, похоже астенойский. Мы принимаем бой, ваша задача прикрыть транспорт. Как только закончите погрузку десанта — уходите.
— Есть, господин капитан второго ранга! Конец связи. — ответил Вольдемар. — Оператор, связь с транспортом. Сколько Вам нужно времени на прием катеров? Сорок минут?
— Одиночная цель на подходе!
— Что это может быть?
— Судя по отметке, сторожевик и явно не наш.
— Идем на перехват. — принял решение Вольдемар.
Вряд ли противник был галардцем, во всяком случае лезть в близкую драку не стал и ограничился пуском ракет с предельной дистанции. «Сокол-4» успелразвернуться на обратный курс и уйти на приличное расстояние, когда ракеты прошли далеко в стороне, так и не захватив сторожевик. Опасаясь ответного залпа, противник не стал сопровождать цель радарам, а сразу ушел. Не атака, а только имитация атаки, или струсил, или не ожидал, что транспорт имеет ближнее прикрытие.
— "Беркут-8" уничтожен, у нас серьезные повреждения. — вышел на связь комадир крейсера. — Уходите немедленно, мы долго не продержимся.
— Давят на них сильно. — высказал свое мнение сержант Валер.
— Давай связь с транспортом. — прервал его Вольдемар. — Когда закончите прием десанта?
— Принимаем предпоследний катер. — ответил командир транспорта. — На последнем уходят расчеты пэзээрка.
— Расчетное время прибытия?
— Через девять минут.
— Немедленно уходите!
— Но…
— Уходите! Это приказ. Последний катер подберем мы.
— Как?! — единый выдох в рубке сторожевика.
— У нас же нет ангара. — высказался механик.
— У нас есть девять минут. — ответил младший лейтенант Дескин. — Данилевич, у тебя есть герметичный контейнер объемом больше кубометра?
Размышления механика длились чуть больше секунды.
— Есть.
— Через наш шлюз он пройдет?
— Должен…
— Если пройдет, найду тебе еще один сторожевик на растерзание. Ну, что замерли? Тащите все скафандры, а ты свой контейнер, герметик и комплект строп для космоса.
