Словно это было только мгновение назад, перед глазами пронеслась вся моя прошлая жизнь. Я и сама не заметила, как оказалась около бюро и впервые за этот год написала письмо супругу.
Я была лаконична и честна в своих желаниях.
Когда сильные мужские руки приобняли меня со спины, притягивая к своей груди, письмо уже неслось по просторам нашего королевства и в ближайшие дни должно было попасть к нему в руки.
Терпкий запах кожи смешивался с солью и морским бризом, успокаивая меня. Крутанувшись в объятиях, я уткнулась носом в родную ключицу, чувствуя под своей ладонью уверенно бьющееся сердце.
За это время мы научились скрываться в ночи, словно агенты тайной разведки. И раньше меня это устраивало. Вот только одно неосторожное слово породило в душе сомнение.
– Я соскучился…
– И я…
Наши губы встретились, а по телу покатилась огненная волна желания, что, наконец, смогла укротить бушующий разум.
* * *
– Недурственно… – протянула я, пробуя блюда, приготовленные Арно. Меню нужно обновлять, а он за прошедший год знатно вырос. Я всё чаще даю ему полную свободу, да и другие повара поднаторели. Даже Мортимус, брат Элейны, которому всего шестнадцать, проявлял талант в кондитерке. Его десерты были изумительны. Сладкие, кислые, взрывающиеся на языке, они дарили незабываемые эмоции. Вот и сегодня я с интересом посматривала на его стол, где стоял, дожидаясь своего часа, серебряный клош, надёжно скрывающий от моего взора новый шедевр.
Шум в зале отвлёк меня от представленной мне закуски.
– Что за… Мы же ещё закрыты, – нахмурилась я, откладывая вилку, намереваясь выйти в зал и выяснить, кто посмел поднять шум.
– Мы ещё закрыты!
– Господин, покиньте помещение! – взволнованные голоса портье и Бенни заставили меня насторожиться.
– Где она?! – рявкнул мужчина в ответ, отчего мурашки бешеным галопом помчались по моим позвонкам.
– Вы кого-то потеряли, господин? – поинтересовался Бенни.
– А ты не язви, умник, где леди д’Эбре?!
– Её нет! – хрипя, отважно проговорил управляющий. Мне так и виделись загорелые пальцы, сдавливающие шею моего сотрудника.
– Ишь, чего удумал! Так не пойдёт! – подхватив скалку, которой раскатывали будущий пирог, я рванула в зал.
Бенни же не просто побледнел, он практически посинел, в то время как разъярённый дракон вцепился ему в шею.
– Немедленно. Его. Отпусти! – раздельно проговорила я, пряча страх в самый дальний уголок своей души. – Это мой управляющий! Ты знаешь, как трудно найти приличных сотрудников?! Сколько нужно вложить сил, слов и терпения, чтобы вырастить того, кто тебе нужен?! А ну, отпусти его, дракон!
– Ты смеешь мне приказывать?! – ошарашенно отбросив беднягу, он резко развернулся и сократил расстояние между нами буквально одним шагом.
В его глазах сгустилась тьма, хранящая в себе жажду крови.
Я практически забыла, что мой супруг высок, широк в плечах и предпочитает давить в разговорах. Вот и сейчас он ожидаемо рассчитывал, что я начну трястись и каяться. Стоит надо мной, словно смерть с серпом… Не дождётся!
– Какими судьбами? Дорогу попутали?
– Ты ещё спрашиваешь?!
– Конечно! Помнится, при последней встрече вы явственно дали понять, что никакого желания встречаться у вас нет… Так что вы забыли в моём ресторане?!
– Ты охренела, женщина?!
– За языком следите, лорд д’Эбре, – подобно ядовитой змее, прошипела я, крепко сжимая в руке скалку.
– Неужто думаешь ею от меня отбиться? – самонадеянно усмехнулся он.
– Я бы не сомневалась!
Дракон меня бесил. Приехал, чуть не придушил моего управляющего, так ещё и насмехается надо мной!
– На что ты рассчитывала, отправляя мне своё письмо?
– Явно не на вашу рожу в моём ресторане! – он становился всё ближе, забирая моё пространство. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.
– Ты забываешь, кто я! Это благодаря мне у тебя есть этот ресторан…
– И что?! Это плата за нашу договорённость, не более. Ресторан этот существует благодаря мне, и точка. Это я вложила в него средства, силы и талант, а вы – так, мимо проходили. Нечего на чужие заслуги разевать пасть!
– А ты не хамишь, Нэсси? – его ноздри яростно трепетали.
– Как вы ко мне, так и я к вам! Всё по-честному, на равных! – всё выше задирала я голову, не позволяя себя сжаться. Он этого хотел, но стоит мне это сделать, как мужчина меня уничтожит. Это зверь, жестокий зверь, и кто бы что ни говорил, но позволяют диктовать условия только сильнейшим. Слабую меня он просто прикопает.
– По-честному?! Ты хочешь сделать меня рогоносцем. Или хуже – уже сделала! Я ещё разберусь с братом, не досмотрел… Но вот бастарда на меня вешать точно не позволю!
– Что за поразительная наглость?! Мне вы запрещаете, зато себе ни в чём не отказываете!
– Ты знала, на что шла! К тому же, я – мужчина!
– Мужчина – это не показатель, тем более что вы – не мой мужчина! Всё меняется! И наши правила тоже. Вы теперь тоже знаете, так что проблем не вижу…
– Удушу, мерзавка! – резко выбросив вперёд ладонь, он вцепился пальцами мне в шею, переходя к действиям.