Эпоха перемен. Райхенская империя сотрясается до основания. Тяжелая война до предела обострила все внутренние проблемы и социальные противоречия сложной страны. В движение пришли силы, которые невозможно остановить. Внешний враг не дремлет и выжидает удобного случая, чтобы отомстить за недавнее поражение. Но опаснее его враг внутренний: странный и загадочный культ темных магов плетет свои интриги. Раз за разом Маэл Лебовский разрушает планы темных магов. Но сами они по-прежнему в тени. Половить рыбку в мутной воде желающих много. Недалекие политики ради сиюминутной выгоды, амбиций и власти, сами того не понимая, толкают страну к кровавой вакханалии гражданской войны. Назревает революция, события несутся вскачь… И хватит ли сил удержать поводья и не дать стране сорваться в пропасть?
Огонь. Огонь повсюду. Огненные, дышащие жаром облака вместо неба. Пылающая равнина под ногами. Сухой, горячий воздух. Этот мир соткан из пламени. Обычному человеку здесь не выжить и секунды. Легкие высохнут от слишком горячего и сухого воздуха, сгорят волосы на теле, а кожа обуглится от ожогов. Но, к счастью, он ничего этого не почувствует – умрет раньше от теплового удара.
Я стоял на небольшом островке посреди Пылающих равнин. Это было море чистого огня. Он здесь пребывал в первозданной чистоте, и для существования ему не нужно было ничего. Это нарушает законы физики? Как ни странно, нет. Это пламя просто питается магией. Здесь, в Инферно, и не такие чудеса бывают.
Огонь передо мной вспух небольшим бугром. Он быстро вырос и лопнул, разлетаясь брызгами пламени. Из него вылетели два иссиня-черных существа, напоминавших странную помесь минотавров и горгулий с человеческими лицами. Почти человеческими лицами, если не обращать внимания на красные зрачки и острые клыки.
Демоны – единственная форма жизни, способная жить в Инферно. Они рождаются в вихрях сил своего безумного мира и проводят здесь всю жизнь. Они безжалостны, неимоверно сильны и безумно опасны. Любой самый кровожадный психопат по сравнению с демоном добродушный человек. Поверьте на слово, лучше оказаться наедине с голодным вампиром или оборотнем, чем рядом с сытым демоном.
Оба демона взлетели надо мной и угрожающе оскалились. Я и бровью не повел. Они приземлились в нескольких метрах от меня и сложили крылья.
– Хозяин, здесь провал. – Демон вытянул когтистую лапу в сторону ловушки.
– Хорошо, – безразлично сказал я.
Провалы – это просто глубокие ямы в пространстве Инферно, воронки, в которые стекает сила. Попав туда, ты окажешься в бурном водовороте потоков магии, которые запросто тебя сожгут. Коренные обитатели Инферно видят провалы так же легко, как обычные люди замечают ямы на дороге. А вот для меня провалы – смертельно опасные ловушки, которых я не вижу даже подойдя к ним в упор.
– Хозяин, мы пойдем с тобой, – сказал демон.
– Азфарил, Лартанал, в моем мире вам не будет места.
– Ничего, хозяин. Мы будем рядом, – оскалился Азфарил.
– Да, мы пригодимся, хозяин. Голову там оторвать, сожрать кого или просто кишки вырвать и заставить съесть, – ничуть не шутя добавил Лартанал.
– Как хотите, – безразлично ответил я.
Я повернулся и посмотрел на девушку, парившую за моей спиной. Она крепко спала – не стоит ей видеть Инферно и Изнанку. Я защищал ее от окружающего мира своей магией. Найти ее было сложно. Вырвать из рук Лорда Инферно оказалось еще сложнее. Но самое обидное – что у меня почти не было шансов вернуться обратно.
Огненное облако ярко полыхнуло и разорвалось на части. Из открывшегося портала выпрыгнула добрая сотня демонов. Там были и такие, как Азфарил и Лартанал, были и еще страшнее, а были и те, кого не отличить от людей.
Демоны замерли в стороне. Только две девушки пошли в мою сторону. Одна взрослая, затянутая в черную пластинчатую броню. Ее красные глаза, казалось, горели ярче огня. Демоница шла обманчиво плавно и изящно. Я знал, что стоит за этой плавностью.
Вторая девушка была совсем молодой. По людским меркам, ее можно было назвать подростком. Черный костюм из чешуйчатой кожи местных ящериц облегал все тело от шеи до ступней. Кожа была с одной стороны мягкой, с другой – жесткой и скользкой, а главное – она хорошо защищала от огня. У нее, как и у демоницы, красные глаза, но они были человеческими.
– Не передумал, Маэл? – неожиданно мягким голосом спросила демоница.
– Нет, Ялира, – покачал я головой.
– Ты можешь заблудиться. Ты привык к жизни в Инферно, но Изнанка опасна даже для нас. Там живут свои демоны.
– Другого пути я не нашел. А мне давно пора возвращаться.
– Хорошо, – кивнула Ялира.
Молодая девушка посмотрела на нее и встала рядом со мной.
– Ты уверена? Не передумала отпускать?
– Да, уверена, – тяжело вздохнув, сказала Ялира. – Здесь Араэл нет места. В твоем мире она сможет вырасти и жить спокойно.
– Не знаю, – с сомнением покачал я головой. – Ты увидишь ее не скоро. Она проживет свою жизнь и умрет как смертная.
– Да, но там она проживет свою жизнь, а здесь ей не дадут жить.
– В моем мире все не так просто. Нашей дочери и там не будет места. Ее будут презирать, бояться и ненавидеть.
– Ты должен суметь найти место для нее в твоем мире. И… она слишком слаба для Инферно.
Я кивнул. Слишком слаба – это все объясняет. Даже Ялира, ее мать, презирала Араэл за слабость. Демоны все могут простить, если ты силен. Я смог добиться места в Инферно, потому что был достаточно силен. Араэл не дадут этого сделать.
– Знаешь, я буду тебя помнить.
Ялира слабо улыбнулась.
– Я не надеялась и на это, Маэл. – Она немного помолчала и добавила: – Мы не любим, но мне нравилось быть с тобой. Наверное, если бы демоны могли любить, я бы любила тебя.
– Я знаю, Ялира. Поэтому никогда тебя не забуду.
– Не прощаемся, ведь мы еще увидимся… в этом мире.
