Маленькая кувшинка и впрямь превосходное суденышко, к тому же холодные воды реки служат ему надежной защитой. На скользящую по речной глади кувшинку никто и не думает обращать внимания: ведь это зрелище самое что ни на есть обычное. Муравьи осматривают свой ковчег. Лист кувшинки похож на большой зеленый плот, крепкий и ровный. А цветок устроен посложнее. Он состоит из четырех зеленых чашелистиков и множества скрученных спиралью лепестков, которые уменьшаются в размере, превращаясь в сердцевине цветка в тычинки.
Муравьи резвятся, лазая вверх по широким розовым лепесткам, которые и в самом деле напоминают паруса: марсель, брамсель и сотканный из растительных волокон бом-брамсель. С самой верхушки водяного цветка они различают вдалеке препятствия.
Неизменно охочая до новых ощущений, 103-я принцесса пробует на вкус корневище кувшинки – и, к вящему своему удивлению, вдруг испытывает чувство необыкновенного умиротворения. В корневище кувшинки действительно содержится анафродизическое вещество, действующее как успокоительное. Под влиянием этой жидкости все кажется спокойным, безмятежным, умиротворяющим.
Ее лицо не выражает улыбки, но муравьиная принцесса чувствует себя чудесно.
Утром на реке очень красиво. Багровое солнце поливает белоканцев дождем, отсвечивающим рубиновым блеском. На гонимых по реке водных растениях сверкают капельки росы.
Когда муравьиный ковчег проплывает мимо плакучих ив, те будто кланяются ему длинными нежными листьями. Рогульники красуются своими плодами – орехами в чашечках, украшенных толстыми боковыми шипами. Яркие по своей природе нарциссы-жонкили искрятся, точно желтые благоухающие звезды.
Слева по курсу громоздится камень, поросший сверху мыльнянками, источающими тонкий аромат. Они опускают в воду свои коробочки, изливая сапонин, который, пенясь, образует пузыри. Подобное клокотание не нравится плавунцам – они вскидывают головы и пускают фонтанчики, чтобы мыльная вода не попала им в легочные трубки.
Кувшинка задевает верхушкой листья цветка болиголова, отдающего сельдереем и наполненного желтоватым соком, который темнеет на воздухе. Муравьи знают, что, хотя этот сок сладок на вкус, в нем содержится сильный алкалоид – цикутотоксин, парализующий мозг. Многие разведчики уже поплатились жизнью ради того, чтобы это отложилось в коллективной памяти их сородичей. Не прикасаться к болиголову!
Над ними кружат стрекозы. Молодые муравьи наблюдают за ними с восхищением. Эти крупные насекомые, древние и почтенные, исполняют брачный танец. Каждый самец стережет и защищает от других самцов клочок своей территории. Всем скопом они вступают в поединки друг с дружкой, пытаясь расширить свои владения.
Самку, конечно же, привлекает самец, который уготовит ей самую большую «площадку» для брачного танца, равно как и место, где она потом отложит яйца.
Тем не менее, сколько бы самцы ни старались привлечь самку, преуспевая в этом или терпя неудачу, соперничество между ними не заканчивается. Самка может несколько дней хранить у себя в брюшке свежую семенную жидкость самца. Совокупляясь несколько раз кряду с разными самцами, она потом может откладывать яйца, оплодотворенные ее первым, вторым или третьим партнером.
Впрочем, самцы стрекоз, памятуя об этом, из ревности спешат перед совокуплением избавить самку от семенной жидкости соперников. Что, однако, не мешает стрекозе-самке подыскать себе другого самца, который опорожнит ее в свою очередь. Так что побеждает семенная жидкость последнего самца в этой очереди!
Наделенная новой чувствительностью половой особи, 103-я принцесса пронизывает взглядом воду. И замечает чуть ниже поверхности реки тварь, передвигающуюся вверх лапами. Она пялится на муравьиху как бы сквозь стекло. Это водяной клоп. Перебирая задними лапками, он будто скачет с обратной стороны зеркальной глади реки. Под локтевыми суставами он накапливает воздушные пузырьки, которыми дышит под водой с помощью дыхальцев.
Вдруг откуда-то возникает голова. Это личинка стрекозы – ее лицо будто оторвалось от головы в попытке сцапать поденку. 103-я принцесса понимает, что произошло. У личинки стрекозы имеется первичная лицевая маска, сочлененная с длинным суставом, который служит ей подбородком. Личинка подкрадывается к своей добыче, которая даже не пытается никуда улизнуть, полагая, что ее отделяет от хищницы порядочное расстояние и что она успеет от нее удрать. А личинка стрекозы меж тем расправляет свою маску резким движением суставчатого подбородка-щупальца. Та вырывается, точно катапульта, хватает добычу и подтягивает ее к расположенным на голове челюстям, которые тут же в нее впиваются.
Суденышко-цветок, скользя все время вперед, ловко обходит подводные камни.
