Свет в коридоре был приглушен, чтобы соответствовать полумраку, царящему на Поляне; визор, присосавшийся к моим глазам, усиливал все вокруг до дневного освещения. На самом деле это было не так уж нужно – в чаще было маловато люменов, но ты ориентировался там без проблем, – только Шимпа не устраивала сумеречная серость. Он хотел деталей.
Дверь скользнула в сторону. Внутри было слишком темно. И где-то в глубине что-то корчилось.
– Ты это видел?
– Да, – сказал бот.
– Полагаю, ты не знаешь, в чем дело?
– Нет.
Дрон повел дулом туда-сюда, но цели не нашел.
Я ничего толком не могла разглядеть: тьма переливалась во тьму. Слишком много мрака; редкая россыпь звезд не давала достаточно света для здорового леса.
Я сделала шаг вперед. Половина звезд тут же исчезла. Другие появились. Худосочные созвездия мигали и уходили в затмение, когда я двигалась.
Огни никуда не пропали. Просто подлесок разросся.
Поляна больше не походила на островок безопасности. Чистый свежий бриз не освежал легкие. Воздух был тяжелым, как масло. Сорняки и колючие растения маячили во мраке, оплетали мостик так, словно какой-то гигантский паук сошел с ума, принялся пускать черные нити и целые канаты без всякой цели или плана.
Визор разогнал черный до серого: я довольно хорошо видела все вокруг, рубила тонкие волокна, когда те преграждали дорогу, замечала, как толстые клубки ветвей лениво отступают при моем приближении.
Я оглянулась. Слабое белое сияние пробивалось по краям люка, скругленного прямоугольника в скале, единственного маяка, способного вывести меня обратно. Мостик тянулся от его основания, его покрывала сеть черных ползущих побегов.
Кажется, их там еще минуту назад не было, поэтому я прошептала:
– Растения не двигаются.
– Некоторые двигаются.
– Но эти не должны.
– Не могу сказать. Их нет в каталоге.
Мостик постепенно уходил вправо. Властная гравитация тонким слоем размазывалась по внутреннему уху. Бот Шимпа парил за спиной, как верный пес (я таких видела даже в реальности), его пуповина разворачивалась позади нас в спертом воздухе: тонкая, словно паутинка, но в десять раз прочнее. Когда я добралась до знакомой развилки, МИН уже начал мерцать.
Я не была здесь с той самой истерики Лиан. Дела у Косой Поляны явно шли не в гору.
Лес еще стоял. Ну хоть что-то. Костяные деревья арками сплетались наверху, их плоды по-прежнему светились в скелетных ладонях. Но их душили. Множество жилистых сорняков вилось вокруг ветвей, иногда их было столько, что даже стволы исчезали из виду. Кажется, эти червеподобные массы даже сжимались в полутьме. Или мне показалось, и все дело было лишь в люменах и тенях.
Только сейчас поняла, что МИН сдох. А я даже не заметила.
Возможно, это какой-то эпифит, мутант, который покрывал стволы, но не проникал внутрь. Может, нам удастся просто сорвать новые растения, не повредив старые.
Я потянулась к поясу, за набором для биопсии, и повернулась к боту:
– Я собираюсь…
Тот покачнулся, потерял высоту; снова выпрямился, когда запустились роторы. Я оглянулась – набор в одной руке, мачете жужжит в другой. Панцирь дрона сверкал от ярких зернистых помех разогнанных фотонов.
– В чем проблема?
– У бота отключилась воздушная подушка, – доложил Шимп. – Похоже, повреждена обшивка палубы.
– Похоже? У тебя не идет прямой сигнал с дрона?
Секундная тишина.
– Нет.
Может, дело в какой-то биоэлектрической интерференции из-за растительной массы, или какой-то побег пророс сквозь важный шов и устроил замыкание. Впрочем, мостик уже заканчивался. Через пару метров он переходил в лестницу, ведущую к скальной поверхности. Большую часть леса намеренно оставили без отделки.
Я посмотрела во тьму. Впереди лишь разрозненная мозаика размытых огоньков: аналюцифериновые солнца проглядывали сквозь прорехи в листве.
– Есть какие-то признаки Кайден или Дао? – спросила я.
– Нет, – ответил Шимп.
– А ботов? – Даже офлайн они должны были подавать хоть какой-то сигнал.
– Нет.
Я сделал шаг вниз по лестнице.
Бот нырнул вперед на пару сантиметров, рывком выпрямился, покачиваясь в воздухе.
– Трос зацепился.
Я развернулась. Из-за расстояния и препятствий люк превратился в пару ярких черточек вдалеке. Пуповина за маленьким дроном натянулась, срезав угол по мостику. Наверное, где-то запуталась.
Я пошла по своим следам. Марионетка Шимпа держалась рядом, сматывая трос себе в брюхо, чтобы тот не провис и опять не наделал неприятностей. Край далекого люка то появлялся, то исчезал из-за частичного затмения.
– Шимп, между мной и люком есть какое-то движение?
Нет ответа.
– Шимп?
Я оглянулась через плечо.
Бот дрожал так, словно боялся темноты. Что-то щелкнуло меня по правому уху. Обрезанная пуповина пролетела мимо и исчезла в брюхе машины. Там что-то тихо заныло.
– Шим…
