Наша группа рассредоточилась, заполнив просторный зал. Я поспешил вперед, в груди саднило.
Сзади раздались выстрелы, понеслись фиолетовые всполохи плазмы. Сьельсины взвыли, и я понял, что солдаты Смайт причинили им существенный урон.
– Скорее! – кричал сэр Вильгельм. – Скорее, собаки!
Несмотря на призывы, мы теряли темп. Мы нагнали первую группу, в которой были Джинан с Реном на руках и Тор Варро с Сузухой, тащить которую ему теперь помогал высокий декурион. Нобута вырывался, и, несмотря на его юность, удержать крупного сьельсина солдаты могли лишь вчетвером.
И тут раздался нарастающий крик. Не леденящий душу вопль надвигающихся сьельсинов, не предсмертные крики умирающих солдат. Нет, он раздался впереди. Крик ужаса и отчаяния. Секунду спустя я увидел, в чем дело, и едва не остановился.
Двери были закрыты наглухо.
Возможно, на разгоревшуюся снаружи битву среагировал защитный протокол. Возможно, дело было в смерти Кхарна. Причины были не важны. Проход в шлюз оказался отрезан.
– С дороги! С дороги! – командовала Райне Смайт, властно держа над головой меч.
Солдаты в костяного цвета доспехах расступились, готовясь отразить грядущую волну атакующих. Я остался стоять, наблюдая, как Смайт погрузила клинок в прочный металл. Тот вошел в дверь без звука, без дыма и пара. Синий металл, разрезанный, как бумага, посерел. Я услышал топот приближающихся ног и понял, что в любой миг из темноты выскочат рогатые, зубастые и когтистые сьельсины, а с ними – гудящий рой их нахуте.
– Толкайте! – крикнула Смайт.
Чуть больше десятка солдат по команде врезались плечами в дверь.
– Раз-два, навались!
Ничего.
Даже разрубленная, дверь не подавалась.
– Толкайте, черт побери! – кричала Смайт, но проку не было.
Может, дверь была слишком тяжелой, а может, она была толще, чем хватало длины клинка. Я этого так и не выяснил. В суматохе кто-то заметил запасной выход, узкий, как бутылочное горлышко, проход, ведущий в недра жуткого корабля.
Выбора не было. Лучше заблудиться в «Демиурге», чем стоять спиной к стене и биться насмерть. В драке один на один сьельсины превосходили соларианских легионеров. Даже бойцы самого низшего ранга были крупнее и обладали нечеловеческой силой. Выросшие в межзвездном пространстве, они были укреплены эликсирами и снадобьями, замедлявшими атрофию мышечной ткани в условиях нулевой гравитации. Позднее мне довелось увидеть, как скахари одной рукой поднял человека, вырвал руки из суставов и пальцами раздавил череп. Как мы могли сражаться против их отряда в узком коридоре, прижатые к стене? Да, мы были вооружены, но нахуте были молниеносны… у моих ног уже лежали окровавленные тела.
– Вперед! Вперед! Вперед! – призвал центурион, вталкивая Тора Варро с успокоившейся и неподвижной Сузухой в проем. – Рыцарь-трибун!
Смайт отмахнулась:
– Берите заложников и вперед! Лин, вы за главного!
Я подумал, что Бассандер примется спорить, но тот лишь кивнул и поспешил в проход.
– Марло, вы тоже идите! – приказала Смайт.
– Я могу помочь!
– Поможете, если доставите этого вашего принца в безопасное место, где мы сможем спокойно поторговаться. Кончайте спорить и идите!
– Но…
– Мальчик, у нас тут не планерка! – толкнула она меня.
Я шагнул в проем.
Нехоженые коридоры этого корабля темны и запутанны. Лица людей, демонов, ангелов и фурий ухмылялись нам со стен, колонн и даже балконных перил. Путь освещали лишь белые лучи встроенных в доспехи фонарей; они подпрыгивали и раскачивались на ходу, позволяя видеть окружающий мир как бы сквозь сотни замочных скважин. Хуже всего было, что никто не знал, куда мы идем. Коридоры уходили в стороны, закручивались по оси тяжести. Лестницы были установлены под странными углами, ведя то к потолку, то опускаясь к боковым проходам, и я дважды успел увидеть под потолком хвост нашей группы.
– Черт! – ругалась Валка каждые десять шагов. – Куда мы идем?
Она устала. Мы все устали. И заблудились – тут Валка была права.
– Сюда! – крикнул Бассандер, ведущий слепцов слепец.
Если бы не предметы искусства и безумная геометрия, мы так и сгинули бы в залах дворца Кхарна. Я увидел, как Бассандер нырнул под островерхую арку; луч фонаря высветил его силуэт и ухмыляющуюся горгулью, которую он держал за лапу.
Задержавшись на миг, чтобы не создавать толкучку, я взял Валку за руку:
– Вы… вы можете что-нибудь сделать с кораблем? С освещением?
Тяжело дыша, она повернулась ко мне, тараща глаза.
– Кхарн уже не может помешать, – сказал я.
В темноте позади я заметил блеск меча Смайт и понял, что замыкающая группа нас догнала.
– Может быть, – ответила доктор. – Но я уже попробовала справиться с той дверью. Ничего не вышло, и я не стала об этом упоминать.
Раздался крик. Я решил, что напали на Смайт и ее группу, но ошибся. Синий контур ее клинка по-прежнему окружали лишь белые лучи фонарей.
– Назад! – раздался голос Бассандера Лина. – Назад!
Нас загоняли с двух направлений. Страх прикоснулся ко мне холодными железными пальцами, и я зажмурился. «Вперед, – снова услышал я голос. – Только вперед». От страха и утомления я уже едва мог дышать, в голове стучало, мешая думать.
