Под мешковиной в телеге лежала какая-то жесткая ткань и жерди, из которых, наверное, собиралась крыша или навес, но я не смог понять как именно. Времени потратил и так слишком много, чтобы разбираться. Уложив женщин в телегу, растянул тент над ними, закрепив его за невысокие борта. Накинул серый плащ с капюшоном и выехал под палящее солнце.
Из-за жары лошади шли медленно и вяло. А я под скрип колес неспешно размышлял о том, как быть дальше и что делать. Горячие, или лучше сказать, раскаленные южные земли, это не Империя. Они раза в три побольше размером. И я могу быть где угодно на их просторах. Нет, будем исходить из мысли, что это южный сосед Империи. Значит, одно из трех княжеств, как я помнил по карте. И ехать нужно строго на север, тогда, рано или поздно, я выйду к границам Империи. Или к месту ожесточенных сражений легионов с княжескими армиями.
В любом случае, чтоб куда-то ехать, нужна вода. Или знание того, где ее найти в дороге. И хорошо бы обзавестись картой. Деньги у меня есть. Целая горсть неровных медных кругляков, немного серебра и даже одна золотая монета с дыркой в центре. На серебряной монете был изображен крупный бык, низко опустивший голову. На золотой — лев, открывший пасть. На меди же — целый зверинец. Кошки, собаки, птицы и даже корова с огромным выменем. По качеству, местным монетам до Имперской чеканки как отсюда пешком до Витории. Все неровные, грубые, словно их лепили, а не чеканили.
В итоге решил, пока асверы не придут в себя, двигаться в сторону севера. Хотя бы до заката. Знать бы, что в том одиноком доме искали солдаты в красных доспехах. Думаю, пришли за бородачами. Ну а асверы, чьих лошадей я не нашел, порешили всех разом, как всегда не разбираясь. А раз так, от места бойни, надо уехать как можно дальше.
По пыльной, петляющей дороге я ехал часа четыре. За все время мне только один раз попалась небольшая группа путешественников. Три низеньких лошадки с огромными тюками на спинах и десяток мужчин в белых одеждах, идущих пешком. Шли они навстречу и на меня не обратили внимания. Разве что вооруженная охрана каравана смотрела косо. Когда солнце поднялось к зениту, стало понятно, почему я не вижу путников и других признаков жизни. Солнце жарило с такой силой, что воздух начал плыть. Положи на камень кусочек мяса и его поджарит не хуже, чем на горящих углях. Даже дышать становилось трудно. Вся вода, которую я выпил, за первый час вышла потом. Была еще и вторая фляга, но к ней прикасаться я себе запретил. Впереди, высоко в небе кружила большая птица. Долго следил за ней, пока она камнем не рухнула вниз. Наверняка нашла обессиленную жарой добычу.
Довольно неожиданно я заметил невысокий глиняный дом в паре сотен шагов от дороги. В раскаленном воздухе, казалось, что он парил над землей. Дорога к нему не поворачивала, но и без нее по гладкой высохшей земле можно было спокойно проехать. Что я и сделал. Недалеко от дома заметил мальчишку, сидящего под навесом и что-то увлеченно собирающего. Рядом еще одно строение, пониже. Крытый колодец, который вызвал удушающий приступ жажды.
Мальчишка выглядел лет на десять, смуглый, черноволосый, одетый в великоватую ему серую рубаху и короткие темные штаны. Заметив телегу, он оживился, соскочил с низенького топчана. Забежав в дом, вышел оттуда в сопровождении мужчины, почти точной его копии. Дождавшись, когда я подъеду, мужчина что-то спросил на каркающем языке. Я только покачал головой, жестом показывая, что хочу пить. Бросил ему серебряную монету. Поймав, мужчина посмотрел на нее, округлив глаза от удивления. Сказал что-то мальчишке и тот рванул в дом, откуда вышел в сопровождении молодой девушки, которая несла пузатый глиняный кувшин с узким горлышком.
В кувшине было что-то горьковато терпкое, но прохладное. Приложившись к горлышку, долго не мог оторваться. Мальчик с девушкой и их отец, смотрели на меня ожидающе и немного странно. Напившись, я вернул кувшин. Соединил руки над головой, как бы показывая крышу, затем показал в сторону пристройки. Вроде бы меня поняли, мужчина закивал, беря под уздцы лошадей. Бросил ему еще одну серебряную монету. По глазам и выражению лица вижу, что переплатил. У всех троих вид был такой, словно я им кошель золота бросил.
Открыв глаза, женщина осознала себя лежащей на полу. Она неплохо видела в темноте, но ночью, в маленькой комнате без окон, смогла выделить только очертания повозки справа. Крошечное помещение, в котором едва улавливался старый запах навоза. Стоило сменить облик, чтобы развеять непроглядный мрак, но впервые в жизни она не смогла этого сделать. Не получалось даже пошевелиться. Странное и неприятное ощущение вызвало панику, но женщина тут же задавила это чувство.
Прислушавшись к себе, Нова отметила только усталость и жажду. Ее левой руки легонько коснулись чьи-то пальцы. Слабые и лишенные силы, они чуть сдвинулись, и поверх ее ладони легла ладонь Ниты.
— В порядке? — тихо спросила Нова.
