— С Императором я все вопросы решил, — сказал я, пока он распечатывал тубус. — Имперской канцелярии, даже с его указанием сделать всё быстро, понадобится ещё несколько дней. Тут документы на баронство в моей провинции. Город Лужки, все прилегающие земли, включая тот лес, где вы сейчас деревню строите. Там, правда, маги ещё не всё вычистили от заразы, но, гильдия клятвенно обещала к середине следующего месяца всё закончить.
Бран удивлённо развернул свиток, украшенный лентами и особыми печатями. Удивление появилось и во взгляде Карэн. Не стал им говорить, что с Даниелем я решил все вопросы. Он хотел выдать приданным для дочери немного северных земель. Но там нет реки и сплошные леса. Да и холодно большую часть года. Но я убедил его, что южане не мыслят свою жизнь без реки и галер. Что они там будут делать? Лес рубить да шкурами диких животных торговать? А так они получили огромное баронство и земли на границе с провинцией Блэс. Удобно и мне, и ему. Бран-то думал, что ехать ему на север, а тут такой подарок. Вот, у него даже глазки загорелись.
— Вечером, — сказал я ему, — приглашаю тебя выпить с нами немного настойки. Даниэль её сам готовит. Правда после третьей рюмки тебя с ног свалит.
— Меня, — он свернул свиток и убрал его в тубус, — перепить грозишься? Ещё никому это не удавалось.
— Вот и поглядим, — улыбнулся я.
Три сестры Блэс посмотрели на нас одинаково осуждающим взглядом. И, по-моему, даже вздохнули с одинаковой эмоцией. А что, можно мне один разок напиться до беспамятства или нет? После всего произошедшего — смело. А вот когда протрезвею, буду разбираться с насущными проблемами. Накопилось их не так много, но каждая из них требовала решения. Например, куда запропастилась Клара Тим, что пытается сделать Рауль, и зачем он второй раз полез в хранилище Экспертного совета? Надо разобраться, что за странные письма мне шлёт Эстефания Лоури из провинции. А ещё серьёзно поговорить с Матео или Наталией по поводу куберов, то есть «детей Берра», если переводить с древнего языка. Нет, всё это завтра. Сегодня мы веселимся и пьём!
Дубовый лес восточней Холодного мыса, час до полудня
Уверенно шагая по едва заметной тропинке, невысокая женщина асвер всё глубже заходила в дубовый лес. Молодые деревья постепенно сменялись многовековыми могучими дубами, стоявшими так плотно, что их кроны закрывали небо. Порывы ветра шелестели листвой на верхнем ярусе леса, в то время как внизу он почти не ощущался. После короткого сезона дождей в воздухе пахло мхом и грибами. В нижнем же ярусе леса господствовал орешник, за последние полвека разросшийся так сильно, словно хотел потеснить старших братьев. Осталось всего две-три недели до сбора богатого урожая, но самые нетерпеливые белки уже спускались к кустарникам, чтобы попробовать ещё незрелые орешки.
Несмотря на то, как легко женщина двигалась по тропинке и уверенно выбирала дорогу, опытный полудемон легко увидит, что она лишь гостья в лесу. К тому же никто в здравом уме не станет выбирать платье для прогулки по лесу. За плечами женщина несла дорожную сумку, к которой крепились короткое копьё и медный чайник. В руке она держала большую закрытую корзину, сплетённую из гибких веточек. Обогнув невероятно огромный одиноко стоящий дуб, тропинка прервалась, упираясь в валун. Женщина остановилась, опустила на землю корзину и скинула сумку, потянув за копьё так, что оно осталось у неё в руке.
— Здесь не рады чужакам, — с противоположного края импровизированной поляны послышался молодой женский голос. — Проваливай!
Нарочный звук шуршания листвы и хруста веток выдал говорившую. Показывая свою удаль, она спрыгнула с дерева, оказавшись в нескольких шагах от валуна. Выглядела она лет на двадцать. Лицо совсем неприметное, к тому же с изъяном. Левый рог был вдвое короче правого и вырос криво, несмотря на все усилия исправить недостаток.
— Хм, из рода Васко, — презрительно бросила молодая женщина. В отличие от гостьи, она носила штаны и куртку из оленьей кожи. Она повела коротким охотничьим копьём, хмыкнула, покривив губами. Вокруг волнами расходилось неприятное угрожающее намерение.
— Наподдать бы тебе, чтобы уважала тех, кто сильней, — холодно сказала гостья, ничуть не боясь её и тех, кто прятался в листве деревьев.
— Не смеши меня, — молодая женщина рассмеялась, затем поморщилась, разглядывая красивое лицо гостьи, на фоне которой она смотрелась как кваква в пруду белой цапли. Невысокая женщина, пришедшая в Забытый лес, была необычайно красивой, как будто вышла из сказки. Возможно, она являлась наследницей одной из главных семей рода Васко.
— Я ищу Илину, — сказала гостья. — В какой стороне ваша деревня?
— Ну ты наглая, — удивилась молодая женщина. — Уверена, что тебя видеть хотят? Ещё раз говорю: иди своей дорогой, а иначе…
Внезапно раздался детский плач, прервав разговор. Гостья хмуро посмотрела на молодую женщину, затем быстро опустилась к корзине, сдвигая крышку.
