Помимо Владыки севера, на удобных креслах справа и слева от него сидело несколько красивых женщин. Все в длинных платьях из дорогой ткани, но без рисунка. В отличие от столичной моды, их платья казались слишком простыми и скромными, не открывавшими даже ключицы. Золотых украшений много, но не так чтобы они мешали. Одна из женщин, сидевшая чуть позади трона, одарена серьёзным магическим талантом, соизмеримым с талантом Клаудии Лоури. На вид ей было около тридцати пяти лет, лицо не обезображено признаками магической практики. А ещё под одеждой она прятала какой-то артефакт, похожий на Губительные жезлы магов. Я коснулся шеи Аш. Она скосила на меня взгляд и прошла к ковру, опустившись на него, уперев взгляд в одарённую женщину. Под навесом сразу стало ощутимо теплее, исчезли признаки сырости от начинающегося дождя.
Как и встречавший нас мужчина, Шантан был высок, на полторы головы выше меня, и широк в плечах, не меньше чем Бруну Фартария. Глаза яркие, зелёные, волосы тёмно-каштановые, спускающиеся до плеч. Если он моложе Вильяма, то ненамного.
— У этого демона есть что-то общее с собаками? — спросил Шантан.
Я-то уже привык к облику Аш, но вот те, кто видел её впервые, робели. Её морда больше походила на драконью, какими их описывали в старых летописях и сказках. Острые крючковатые зубы, грубый нос, кожа, плотно облегающая страшный вытянутый череп.
— Самцы огненных псов больше похожи на собак, чем самки, — сказал я.
— Они едят мясо? — он сделал широкий жест в сторону стола.
— Нет, от мяса и обычной пищи они болеют.
— Галеру на тридцать вёсел, набитую золотом, отдал бы за щенка, — мечтательно протянул он. — Садись, поговорим. Вина князю!
Я немного поморщился такому обращению, но не стал занудствовать. Чем более высокое положение человек занимал, тем меньше с ним стоило спорить. Усевшись на стул, я вспомнил, что слышал струнную музыку, но не увидел слугу с лютней. Возможно, играла одна из женщин рядом с Владыкой. Слуга прошёл к столу и из пузатой глиняной бутыли наполнил кубок, который протянул мне. Тёмно-красное вино имело сладковатый привкус и пахло довольно неплохо.
Взгляд Шантана упал на Диану, словно он только что увидел. Почти минуту он пристально разглядывал её.
— Встречал я как-то демона, — он коснулся пальцем лба, — со спиленными рогами.
— Отступники и предатели, — я сделал ещё один глоток вина, которое мне начало нравиться. — На них охотятся и убивают.
— Предатели, они встречаются везде, даже среди демонов. В крепости, которую пытается защитить князь оборотней, в столице вашей империи. Что можно сказать, если даже я сам строю подобные планы. Абсолютной преданности не существует. Есть только выгода.
Владыка сделал жест, поведя рукой, и женщина-маг встала. Взяв в руки небольшую бархатную подушечку, она прошла ко мне, протягивая её, при этом низко склонившись. На подушечке лежало небольшое, грубо сделанное серебряное кольцо.
— Подарок за услугу, которую ты мне оказал, — сказал он. — Редчайший и очень опасный артефакт. Все, кто осмеливался пустить в него силу, находили страшную смерть. Пока он не подчинился никому, и в этом его прелесть.
— Если он такой страшный, — я неуютно заёрзал на стуле, — со всем уважением, откажусь от него.
— Зачем отказываться? — он вздохнул так, словно я поступаю глупо и ему с этим приходится мириться. — Не нужен он тебе — выкинь в овраг. Или продай магам. Они хотели выкупить его, отсыпав золото по моему весу. И даже разрешили сапоги не снимать, — он хмыкнул.
Я не почувствовал в кольце опасность или присутствие особо страшной магии.
— Что за услуга? — я протянул руку и взял кольцо только по той причине, что женщина так и стояла передо мной, согнувшись пополам. Это немного нервировало и мешало разговаривать.
— У этого демона есть имя? — он показал на Аш.
— Пепел.
— Хорошее имя, — согласно кинул Шантан. — В лесном дворце оборотней Пепел сожрала одну тварь, за смерть которой я поклялся щедро заплатить. Её звали Дерга́. Она вместе со своим сыном… — он сделал небольшую паузу, и мне показалось, что вместо последнего слова должно было прозвучать самое грязное слово, которое он знал. — Их стараниями мою супругу принесли в жертву, чтобы отведать её плоти.
— Вы говорите о детях Берра? — я провёл по лицу пальцем, показывая огромный рот.
— В моём лагере осталось ещё двое. Пока здесь прекрасная Пепел, они забились в дальний угол шатра и дрожат от страха. Только ради того, чтобы увидеть это, стоило развязать войну и пролить столько крови. Если они умрут, я разверну армию и без промедлений вернусь на север.
— У Вас десять тысяч воинов, неужто они не справятся с парой монстров?
— По глазам вижу, что ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, так зачем задавать его?
— Вы знаете о том, что они планировали сделать в столице Империи?
— Недавно до меня дошли слухи, что этот план не увенчался успехом, а маги поместили их головы в банки с рассолом чтобы изучать. Это лучшие вести, что получал за последние пять лет. Объявил бы недельный праздник по всему северу, если ты понимаешь, о чём я.
