– Вот-вот, – важно закивала Ялиса, а на ее лице появилась довольная улыбка. – Положись на меня, дорогой супруг, обещаю содержать пансион в надлежащем виде.
– Берси, – Матео наклонился ко мне и тихо сказал, – я тут разузнал, зачем барон Фени Левек расставлял якоря снежной бури вокруг поместья Крэтонов. И…
Он остановился, глядя в сторону двери. В пансион вошел высокий мужчина. Впустив за собой порыв холодного воздуха со снегом, он выпрямился, скинул капюшон и высвободил правую руку из-под плаща. Дорогой красный камзол, вышитый золотой нитью. Толстенная золотая цепочка на груди. Обведя зал взглядом, он остановился на нас.
– Доброе утро, господа, – подойдя, сказал он. Проигнорировав Матео, посмотрел на меня сверху-вниз. Голос у него был сильный и яркий. Словно он не говорил, а произносил заранее подготовленную речь. – Барон Берси Хаук? Его Императорское Величество Вильям приглашает Вас посетить ежегодный зимний бал, в большом зале дворца. Прошу принять, – он протянул ладонь в белой перчатке, на которой лежал конверт. На конверте красивым размашистым подчерком было выведено что-то сложно читающееся.
– Спасибо, – немного ошалев, сказал я, принимая конверт.
– Хорошего дня, – сказал он, и ушел.
С минуту мы втроем смотрела на дверь, за которой он скрылся.
– Нет, императоры меня еще не приглашали, – протянул я.
– У него когорта помощников и дюжина секретарей, чтобы лично заниматься такими вещами, как приглашениями, – сказал Матео. – Кто-то подсунул нужному секретарю твое имя, вместе с кошельком золота?
– И что это за Зимний бал, такой?
– Возможность увидеть Императора. А если получится, то лично выказать ему любезность. Бал, да..? – он вспомнил что-то смешное и хитро улыбнулся. Толкнув меня локтем, он кивнул в сторону сестер Милдвей. Те смотрели в нашу сторону едва не разинув рты от удивления. – Неплохой способ произвести впечатление на провинциальных девушек. Акари! – он повысил голос, – Скорей неси завтрак, мы опаздываем!
Я посмотрел конверт и выведенное странным размашистым подчерком имя Хаук. «Сослаться на учебу и не пойти?».
Количество снега на улицах города поражало. На узких улочках его намело едва ли не выше колен. И это буквально за одну ночь. Умные извозчики сегодня на работу не вышли, другие же боролись со снежными заносами и нанимали крепких мужчин, чтобы те вытаскивали их из сугробов.
Ради студентов академии городская власть, а может еще кто, расстарались и прочистили тротуар вдоль всей дороги. На территории самой академии дорожки прокладывали студенты из воздушных магов. Вот кого стоило выпустить в город. Глядя на их работу, я вспомнил, что Матео хотел что-то рассказать о Фени Левеке, но он уже скрылся в третьем корпусе.
Утро в академии вновь началось с приглашений от студентов. Сегодня их было даже больше чем обычно. Не забыла меня и Дагни Левек, караулившая недалеко от аудитории.
– Доброе утро, – первым поздоровался я, косясь на высокого парня с огненного факультета. Жесткие черты лица и взгляд, словно он в тебе дыру пытается прожечь. Зато на груди отличительный значок, почти такой же, как и у Дагни, только с изображением язычков огня.
– Доброе утро, – она улыбнулась, словно хорошему другу. Сделала жесть в сторону парня. – Натан Сметс, пятый курс.
Слишком короткое представление. Ни титула, ни описания заслуг, вкупе с одами восхваления. Может он и знаменит в академии, но я о нем слышу впервые. Вижу, впрочем, тоже. Но имя Сметс, мне кажется знакомым. Где-то я его уже слышал.
– Отец хорошо отзывался о тебе, – сказал он. – Это больше чем какие-то разговоры и слухи. На моей памяти не было, чтобы он говорил что-то хорошее в адрес ученика академии. Из его уст это обычно звучит как: «посредственность», в лучшем случае. Пусть даже из любопытства, я должен был познакомиться с тобой.
– Лестно, что хоть кто-то хорошего обо мне мнения.
– Хоть кто-то? – он рассмеялся. – Мне определенно нравится этот парень. Берси, слышал ли ты о зимних соревнованиях?
– Немного. Хотя, считай, что ничего толкового и не слышал.
– Перед каникулами в академии проводят групповые соревнования. Нам с Дагни в команду нужен третий. Что ты об этом думаешь?
– Думаю, что это не лучшая идея, – я немного удивился такому повороту событий. – Как целитель я еще слишком неопытен.
– О, нет, на турнире никого лечить не понадобится, – вставила Дагни. – Нам нужен тот, кто хорошо чувствует заклинания. У целителей и артефактеров это получается лучше, чем у других.
– Кхм…, извините, сейчас начнется лекция. Я подумаю над вашим предложением, но ничего не обещаю. У меня незаконченная научная работа и…
– Мы знаем, знаем, – закивала Дагни. – Тогда, может быть, еще раз вернемся к этой теме во время зимнего бала? Мы планируем собраться в поместье Натана, чтобы отпраздновать завершение года. Господин Ян приглашен в императорский дворец, и все поместье будет в нашем распоряжении.
– Хорошая мысль, – согласился Натан.
– Не хочу вас разочаровывать, но как раз это время у меня занято. Обещаю подумать, но не больше. Хорошего дня.
– Хорошего дня, – сказала Дагни, уступая дорогу в аудиторию.
