Начало третьих суток без сна, Рикарда встречала в крохотной, богато обставленной комнате. Дорогому резному стулу, обитому заморской пестрой тканью, она бы предпочла простенькое, но удобное кресло. Да и будь ее воля, она бы отправилась спать. За полтора часа, что она здесь сидела, за стеной не сказали ничего интересного. Все было ожидаемо и скучно.
– Тишины! – повысил голос император. А так как подобное он позволял себе редко, в зале для заседаний сразу стало тихо. Рикарда только хмыкнула, криво улыбнувшись. То, что император был не в духе, она успела убедиться. За всю ее службу на благо империи, кричал на нее он дважды. И оба раза вполне заслуженно.
– Мой император, – после минутной паузы, сказал председатель в ложе магов. – Совершено преступление против империи. Я не могу поверить в то, что вы не видите этого. Свод законов, составленный еще вашим дедом, великим императором Дэвидом, един для всех. Для магов, для знати, для всех сословий империи. В том числе и для асверов. И в своде законов сказано, что покушение на власть…
– Я знаю законы, – остановил его недовольный голос императора. – Я, есть, закон! Преступление будет тщательно расследовано и каждый причастный будет сурово наказан.
– Мой император, – подал голос молчавший до того верховный судья. Грэгор Теовин, родной дядя жены императора. Он обладал немалым влиянием на совет, за что Рикарда недолюбливала этого старикашку. Как и всех, кого в той или иной мере покупали и подкупали маги. – Магистр подобрал не те слова, чтобы выразить свою и нашу общую обеспокоенность. Если бы демоны не охраняли ваш покой, покой вашей семьи, не было бы оснований для тревог.
– Что хочет предложить совет?
– Всего лишь лучше следить за демонами, мой император, – Грэгор едва ли пытался скрыть за скромной интонацией довольные нотки в голосе. – Совет поддерживает просьбу магистра Грифана. Хотя бы до тех пор, пока идет расследование.
«Клянусь, я не дам тебе умереть в своей постели, старик!», – зло подумала Рикарда. Она выпрямилась, ожидая ответ императора, хотя прекрасно понимала, какой он будет.
– Пусть будет так, – властный голос императора. – На сегодня довольно. Герцог Хорц останьтесь.
За стеной шумно засобирались, двигая стулья и спеша покинуть зал. Рикарда же устало облокотилась на спинку стула, растирая ладонями лицо. В зал совещаний вошла прислуга, чтобы быстро убрать в помещении и подать для будущей беседы напитки. Император редко употреблял вино рано утром. Зашла служанка и в комнату Рикарды, чтобы сменить чашку с нетронутым чаем на новую.
– Ты все слышал сам, – голос императора заставил Рикарду прислушаться. – Поручить это дело я могу только тебе…
– За что!? – я был рассержен и зол. Вцепившись в ворот куртки Рикарды, я едва не тряс ее. – Что она сделала!? Зачем с ней так?
Она устало посмотрела поверх моей головы, затем опустила взгляд. Вот тут меня пробрало даже сквозь гнев и злость. До мурашек на спине. Я отпустил ее, отступая на шаг.
– Это ее решение, – сказала Рикарда. – Коридор не лучшее место, чтобы говорить об этом. Пойдем.
Когда мы добрались до кабинета, я остыл, но неприятный осадок остался. До сих пор в голове звучал отчаянный крик боли.
– Дамна Тьядо, – словно прочла мои мысли, сказала Рикарда, показывая на мою провожатую. – Вы с ней уже встречались, если ты забыл.
– Не забыл, – проворчал я. Поняв, что я веду себя откровенно глупо, как малый неразумный ребенок, виновато склонил голову. – Простите мою вспыльчивость.
– Пустое, – отмахнулась Рикарда. – Скорей уж это вина Дамны. Она отвечает за безопасность императора и его семьи, поэтому вне дворца ее можно встретить не часто, – Рикарда заняла место за столом, дождалась, пока мы сядем напротив и продолжила. – Мы служим империи не так давно, как оборотни, но достаточно, чтобы помнить Виторию небольшим портовым городом. Когда столица приобретала нынешние формы, один из магов преподнес императору подарок – три плашки. Артефакты сделанные им лишь для одной цели, причинять боль асверам. Ни на что другое они не способны. До вчерашнего дня маги владели одной из них. Теперь в их руках все три, – она плотно сжала губы и продолжила только через минуту. – По старому уговору, в этом здании они не скрывают своих лиц. Чтобы мы знали и боялись…
– Я хочу увидеть Арис. Где она сейчас?
– Отдыхает. Еще два дня ее будет терзать сильная боль. Все, что в наших силах, помочь ей проспать все это время.
– Не будет, – решительно сказал я. – Я хочу ее видеть.
– Я провожу, – сказала Дамна, обращаясь к Рикарде. – А ты, либо ложись спать, либо смени облик. А то больно смотреть, – встав, она направилась к выходу. Рикарда лишь махнула на нас рукой.
Догнав Дамну в коридоре, я пристроился рядом и глубоко задумался. Демоны невосприимчивы к магии – факт. Любые устройства и артефакты оказывают на них такой же эффект, как и направленное заклинание. То есть, чуть меньше, чем никакой. Зная магов, голову даю на отсечение, они бы извели демонов, будь у них такая возможность. Значит, дело совсем в другом. И я уже догадывался, в чем именно.
