Блейд утер пот со лба. Нет, не зря он подозревал, что с этими многочисленными катастрофами все не так просто! Этот бесплотный электронный дух, опутавший щупальцами своих проводов всю планету знал, что делать. В глубокой тайне строились подземные заводы. Это оказалось очень просто — слегка подправлялась информация, следующая по правительственным каналам и строители возводили объекты, понятия не имея, для чего они предназначены. Роботизация подобных производств достигла небывалых высот; электронный мозг оказался способен и к самостоятельному научному поиску. Производимые на обычных заводах малозначимые на первый взгляд комплектующие превращались в сложные автоматические линии, упрятанные глубоко под землей. Там производились компоненты «космических кораблей Пришельцев», выводимые потом на орбиту вместе с обычными спутниками. Что стоило Сети подменить несколько команд на складе! И что стоило создать видимость присутствия мифических «кораблей-маток», своего рода электронных миражей, творимых самой Сетью?
Со своей главной задачей — поддержания Жизни на Азалте — супермозг справился прекрасно. Правда, он выбрал для этого весьма и весьма экзотический путь…
Голова у Ричарда болела все сильнее и сильнее, однако он продолжал спрашивать. Оказалось, что Сеть знала правду о нем, Блейде. И ввод номера с воротника перенара стал тем ключом, что открыл Ричарду путь к величайшей тайне этого мира…
Разведчик понимал, что вытащить перенар он обязан в любом случае. Одной рукой он касался скафандра, поверх которого была брошена автоматическая винтовка; Блейд в любой момент готов был сжать ладонь.
И все-таки Лейтон застал Ричарда врасплох. Пальцы разведчика судорожно впились в ткань скафандра, страшная сила пытался разжать их, вырвать из рук добычу… Блейд боролся. Боролся до последнего, пока в последнем спазме боли не погасло сознание…
Когда он очнулся под колпаком коммуникатора, на коленях его лежала та самая автоматическая винтовка, что была небрежно брошена поверх бесценного скафандра…
За эту операцию Ричард Блейд, тридцать девять лет, полковник секретной службы, получил Орден Бани. Награждены были также и Дж., и Лейтон. Финансирование было усилено. А еще через три года началось перевооружение армии Великобритании новой автоматической винтовкой L3E1, калибр 5,56, конструктивная схема «булл-пап», никогда не применявшаяся доселе в стрелковом вооружении армий Земли…
Но до этого было еще далеко, а пока Блейд вкушал заслуженный отдых в своем дорсетском имении. Его рука лежала на телефоне. Он должен был позвонить Зоэ.
Но решится ли он поднять трубку?
Реальность — ярче, сложнее и… страшнее любых, самых изощренных человеческих фантазий.
Так думал Ричард Блейд, сотрудник секретного подразделения Британской разведки MI6A, выходя из небольшого уютного кинотеатра в самом сердце Лондона. Хваленый фильм не вдохновил опытного странника по чужим мирам, более того — не принес никаких чувств, кроме раздражающей скуки и и тоски по настоящим мирам. Живым, реальным мирам, где пахнет плотью и страданием, где оружие, будь то меч, пистолет, или бластер поднимают не для того, чтобы стращать, а чтобы убивать. Насмерть. Навсегда. Не убьешь ты — убьют тебя, старая как жизнь истина, которую напрочь забывают создатели таких вот фильмов.
Тоска по иным мирам… Последнее время Блейд частенько задумывался над странным вопросом — а где он гость? В тех удивительных, порой поистине жутких странах, куда его на несколько месяцев забрасывает судьба и компьютер, созданный гением лорда Лейтона, или на родной Земле, где он отдыхает между экспедициями?
Что у него здесь есть кроме двух стариков, о которых он вспоминает иногда в чужих, далеких мирах, да представительниц прекрасного пола, меняющихся со стремительностью цветных картинок калейдоскопа из смутных детских воспоминаний? Кроме недвижимости в виде родового поместья в Ковентри, уютного коттеджа в Дорсете на берегу Ла Манша, шикарных пятикомнатных апартаментов в столице с любовно подобранной библиотекой и коллекцией холодного оружия, да солидного счета в банке. Да ничего — лишь долг и вера. И память о преждевременно и столь трагически ушедших из жизни в нелепой автокатастрофе родителях. Блейд не продал родительский особняк, но и не посещал его. После гибели родителей вряд ли он был в доме своего детства больше десяти раз… Может, рвануть в Ковентри, побродить по пустым комнатам?.. Идея умерла, едва родившись.
Сердце его давно бьется трепетно, радуясь жизни, лишь за гранью родной реальности, в «Измерениях Икс», как называет их его светлость лорд Лейтон.
