Мириам распахнула дверцу шире, выпрыгнула на землю и, не сводя с меня изумленных глаз, подала руку принцессе.
– Вылезай!..
Принцесса появилась сердитая и помятая, зыркнула на меня исподлобья.
Мириам спросила нежным и таким сладким голосом, что тут же появились мухи и начали слетаться пчелы:
– Кто ты, герой, так доблестно спасший нас?
Я обернулся в седле.
– Спас? – спросил я с удивлением. – Никого я не спасал! Эти дураки посмеялись сегодня, заявляя, что их кони быстрее моего. Вот я их и наказал.
Мириам ахнула.
– Двенадцать человек?.. Только за то, что считают своих коней быстрее?
– Считали, – уточнил я. – Уже не считают.
– Но… убить за это двенадцать человек?
– Четырнадцать, – скромно уточнил я. – Двое развлекали вас беседой, за это их мало было убить. Кстати, одного я все-таки пощадил… Ладно, счастливо оставаться!
Мириам раскрыла рот, что-то лепетала, совсем не та резкая и решительная, какой представилась мне. Я пустил коня вперед в карьер, быстро скрылся в пыльном облаке, резко свернул налево, соскочил на землю и сосредоточился, стараясь ускорить превращение в дракона, в то же время стать таким же огромным и могучим, как и прежде…
За это время повозка уже повернула в другую сторону, Мириам на месте возницы отчаянно размахивает кнутом, принцесса выглядывает в окошко.
Справа им наперерез несутся с полсотни всадников, я заметил баннер вожака, который лично повел отряд искать севшего в зарослях кустарника дракона.
Принцесса увидела меня и закричала:
– Шумил!.. Шумил вернулся!
Я быстро сел на дорогу, загораживая коням путь.
– Быстрее! Сюда уже скачут!
Мириам, сцепив зубы, удерживала коней, но те в ужасе попытались уйти вскачь, однако я ухватил зубатой пастью за край повозки и удержал.
Мириам выскочила первой, подала руку принцессе, а следом за ними вылезла, к моему изумлению, тщедушная смуглая девушка, но хорошенькая, с длинной иссиня-черной косой и толстыми чернющими бровями.
– А это кто? – проревел я.
Та мелко затряслась, часто-часто цокоча зубами, как перепуганная белка, а Мириам ответила храбро:
– Это Идель, она тоже их пленница. Ее можно взять с собой…
Я взревел:
– Нет уж!.. Мне и двух выше крыши!.. Беги, женщина, беги со всех ног! Оглянешься – догоню и сожру!
Смуглянка выскочила из повозки и на подгибающихся от ужаса ногах ринулась прочь. Принцесса со счастливым визгом обнимала и расцеловывала меня, я отстранил ее, она тут же без всякой помощи забралась мне на загривок.
Всадники достали луки и начали стрелять на скаку. Первые стрелы удали в двух шагах, я выпустил повозку, кони тут же рванули вскачь. Я тяжело взлетел, догнал и ухватил Мириам лапами.
Она закричала в ужасе, потом сообразила, что это я, умолкла. Я летел медленно и держался очень ровно, а Мириам вскрикнула:
– Принцесса не свалится?
– Не знаю, – ответил я сквозь зубы.
– Тогда поднимайся выше!
– А ты?
– Закрою глаза.
– Молодец, – одобрил я. – Это по-женски. Закрыть глаза или с головой под одеяло.
Но сам с усилием взмахивал крыльями, вздымая себя выше и выше. Всадники давно остались внизу крохотными фигурками, но от земли нужно уйти подальше на случай, если принцесса вдруг свалится, чтобы успеть подхватить в воздухе.
– Вики, – крикнул я. – Держись покрепче!.. Я скоро сяду. Учти, если упадешь, лапы мои заняты…
– Разобьюсь?
– Придется хватать пастью.
Сверху донесся восторженный вопль:
– Ой, как интересно! Можно, я свалюсь?
– Нельзя!!! – заорал я.
Степь, как назло, кишит мелкими отрядами, носятся во всех направлениях, но уже и Мириам начинает выскальзывать, как скользкая рыба, из моих чересчур щадящих лап с острыми когтями.
Я сцепил челюсти и пошел по ровной дуге к земле. Дракона заметили, один отряд остановился посмотреть, другой сразу понесся в нашем направлении, потом еще две группы всадников повернули в нашу сторону.
Я прокричал, перекрывая шум ветра:
– Мириам! Быстро на спину! Привяжи себя и принцессу…
– Знаю, ты смотри не сядь им на головы…
– Готовьтесь!
Можно было сесть без особой пробежки, но принцесса слетит с загривка и покатится в пыли, а лапки у нее хрупкие, как и вся она, я кое-как пробежался на задних лапах, держа Мириам в передних и упершись костяным задом в землю и чувствуя, что от трения вот-вот загорится великолепный хвост.
Мириам вцепилась в лапу и закрыла глаза, но едва я остановился, тут же отлепилась и покарабкалась наверх. Сверху донесся звонкий голосок принцессы:
– Здесь так удобно, и привязываться не надо!
– Надо, – отрубила Мириам.
С трех сторон вынырнули всадники. Я видел одинаково оскаленные конские и людские морды, блестящие глаза и зубы, а также холодные клинки во вскинутых руках.
– Быстрее! – крикнул я.
– Сейчас-сейчас! – прокричала Мириам.
– Взлетаю, – предупредил я.
– Погоди, ремень никак не поймаю…
– Поздно, – рыкнул я.
Конники совсем близко, уже можно засыпать нас стрелами из луков, но я вздрагивал от ужаса, представляя у всех в руках Небесные Стрелы. Грохот усиливался, я повернулся чуть и начал разбег, выбрав посредине между двух отрядов.
