– Деньги – общее достояние! Каждому позволено брать столько, сколько он хочет… при условии, что он это может.
Они подошли совсем близко, я возразил совсем тихо:
– Вы очень ученый человек. И знаете, что деньги причиняют больше всего неприятностей, когда их делят…
Они переглянулись, я попал в больное место, и в тот же миг мой кулак ударил одного в лицо, от взмаха лохматого я увернулся и выдернул у него из руки меч. Он только охнул, когда острое лезвие вспороло живот его вожаку.
Четвертый ринулся, размахивая мечом, я торопливо уклонился от удара, полоснул несчастного по горлу. Тот, которому я кулаком разбил нос, бросился на меня с поднятым топором.
Я с легкостью увернулся, разбойники не имеют представления об искусстве фехтования, разрубил ему голову и сделал шаг к грамотному, у которого я отнял меч. Он как раз подхватил оружие из руки вожака, но посмотрел на меня и торопливо бросил клинок мне под ноги.
– Мне против вас не выстоять, – произнес он невесело. – Прошу подарить мне жизнь… сэр.
Я смерил его придирчивым взглядом, типичный разбойник, но строит фразы грамотно, цитирует великих, жаль убивать этого местного Франсуа Вийона.
– Ладно, – сказал я, – живи. Но вот к твоим мудростям еще одна: деньги портят людей, поэтому неудивительно, что некоторые не видят в деньгах для себя опасности. Теперь убирайся!
Он поклонился, попятился, все еще поглядывая на меня настороженно, вдвинулся спиной в заросли, и уже оттуда донесся его веселый голос:
– Вы правы, ваша милость! Деньги не пахнут. Пахнут те, у кого их нет…
Я шел быстро, если и будут меня искать еще, то не за пределами же своего королевства.
Редкий кустарник сменился каменной россыпью, я слышал, как по ту сторону косогора простучали частые шаги, опустил ладонь на рукоять меча и пошел медленнее.
Невысокая скала ушла в сторону, из-за каменной гряды на тропу выпрыгнул запыхавшийся человек, я узнал того грамотного разбойника, у которого отнял меч.
Он упал на колени, голову склонил на миг в почтительнейшем поклоне, но тут же поднял и прямо посмотрел мне в лицо.
– Меня зовут Омаль, – сказал он торопливо. – Могу ли я жизнь, которую вы пощадили, вернуть вам?
Я подумал, кивнул.
– Можешь.
Он счастливо подхватился, едва я прошел мимо, потащился сзади. Некоторое время я следил за ним в других диапазонах, однако не пытается ударить в спину, хотя за поясом длинный узкий нож и короткий и опасный меч на перевязи, а удобные моменты подворачиваются не однажды.
– Ты кто? – спросил я отрывисто, потому что герой должен говорить зло и коротко, это дракон может молоть языком, с него взятки гладки.
Разбойник ответил быстро:
– Бывший десятник из племени Черных Рысей.
– За что изгнан?
– Выпили с другом вина в походе.
– Да, – протянул я, – это серьезное нарушение… Вот что, Омаль. Наш корабль потерпел крушение, меня выбросило на берег. Так что я не знаю, как тут живут…
Он ахнул:
– Господин с островов? Как я не догадался, видя такой рост и силу!.. Старики говорят, что такие люди остались только на островах, откуда наши предки! А здесь мельчают, забывают о нашем великом прошлом героев!
– Да уж, – проворчал я, – потому этот край падет под второй волной завоевания. Разнежившихся всегда захватывают.
Он подумал растерянно, наконец произнес:
– Ну… если завоюют люди нашего корня…
– Только королей и всю власть сменят, – заверил я. – Зато этот край…
– Гандерсгейм, господин!
– Гандерсгейм станет великой державой и захватит все соседние королевства. Мы всегда так делаем.
Он вздохнул:
– Жаль, у нас в соседях только королевство Сен-Мари.
– Ничего, – заверил я, – и до других доберемся! А сейчас мне нужно понять, где мы. Что это за королевство? Если уж я оказался здесь, я должен узнать побольше, прежде чем вернуться к своему народу…
Из зарослей с оглушительным треском ветвей выметнулся громадный ящер. Я успел увидеть огромную пасть, усеянную длинными острыми зубами, красный, как ад, зев и горящие лютой ненавистью маленькие глазки. Омаль закричал, а я выхватил меч…
…прыгать в сторону поздно, я подпрыгнул как можно выше, ноги тряхнуло, а я, извернувшись, всадил меч обеими руками в загривок. Куда метил, не попал, скорость чудовища была слишком велика, но лезвие удачно вошло между пластинками на спине, рукоять вырвало из моих рук, едва не вывернул пальцы.
Ящер пронесся дальше, я упал и уже на земле увидел, как он быстро разворачивается для нападения снова…
Яркий лиловый свет охватил его с головы до ног, морда перекосилась, земля дрогнула от ужасающего рева. Ящер сделал еще пару шагов в мою сторону, его качало, он завалился на бок, дрыгнул лапами и… растаял в воздухе.
Омаль подбежал с обнаженным мечом, растерянно оглядывался, пригнувшись и в позе готовности встретить нападение, потом поднял мой меч и принес бегом.
– Как вы, мой господин?
– Цел, – проговорил я. – Но эта сволочь располосовала чем-то мой сапог.
– Зато ноги целы, – сказал он утешающе. – Но что за тварь, что за тварь…
– Я таких еще не видел, – сказал я.
Он сказал со злорадством:
– Представляю, как он сейчас корчится!
Я спросил тупо:
– Кто?
Он объяснил с удивлением:
