Но я же, мать вашу, эстет, а уж какой умный, какой умный, даже самому страшно, мне этого мало. Я призван строить царство Божье на земле, а также светлое будущее всего человечества, ну, это понятно. Но невозможно заставить работать народ, который получает все на халяву. Пусть даже не все, но необходимое. Он не умирает с голоду и потому будет давиться пресной биомассой, но не станет возделывать огороды, потому что это нелегкий труд. Эти люди будут сутками ожидать транспортника, но не пошевелятся, чтобы проложить дорогу хотя бы в соседний город.
Ждут транспортник, он появляется раз в месяц, чтобы попасть в деревню по ту сторону реки, вместо того чтобы выстроить простенький мостик и каждый день ходить друг к другу в гости, торговать, меняться товарами, знакомиться и заводить семьи.
Но худшее из всего, что здесь даже маги, самые грамотные и разумные, не станут учить заново алгебру, геометрию, механику, потому что этот путь мучительно труден и длинен, а у всех соблазн - разгадать очередную загадку Древних и сразу стать властелином мира.
Уцелевшие древние технологии сыграли жестокую шутку. Здесь высшие маги - не самые умные или знающие, а те, кому повезло разгадать, как работает та или иная вещь.
Я рухнул на ложе и вытянулся во весь рост, заложив руки за голову. Усталое тело сладко ныло, медленно и робко расслабляясь, еще не веря, что наконец-то дали шанс отдохнуть, поднакопить силы для нового рывка. Или новой драки.
Поднял руку, рассматривая окольцованные пальцы. Кольцо всевластия, надо же… Но все-таки неплохо бы узнать, как оно срабатывает. Так, на всякий случай. Пить буду, но курить не брошу.
Мне казалось, что я все еще прикидываю, что делать с кольцами, а может, и в самом деле прикидывал, но когда открыл глаза, яркое солнце заливает жидким золотом покои, за окном орут птицы, со двора несется возбужденный гомон, конское ржанье…
Я еще лежал, отходя от сна, когда в дверь робко постучали. Я поморщился, но сказал зычно:
- Открыто!
Барон Эльрих переступил порог, начал замысловатый танец приветствия, я скривился и махнул рукой:
- Бросьте, барон. Я не светский человек.
Он тут же прервал пуделячьи подскоки и помахивания передними конечностями, приятно улыбнулся:
- Я не слишком помешал?
- Помешали, - ответил я, - но, как я понимаю, для государственного деятеля нет личного времени?
Он виновато развел руками, попытался искательно улыбнуться.
- Что делать, раз уж вы стали государственным деятелем…
- Да? - спросил я вяло. - Вообще-то это я вас обозвал так неприлично.
- Меня? - удивился он. - Да что вы, маркиз! В вашем присутствии мы все - мошкара. А деятель - вы.
- Жаль, что этого никак не прочувствую, - сказал я. - Даже вообще не чувствую. Что у вас за пазухой, барон?
Он скосил глаза, словно старался рассмотреть чисто выбритый подбородок.
- За пазухой?
- Оборот речи, - пояснил я. - Или вы пришли просто проведать меня?
Он вздохнул:
- Маркиз, вас не обманешь. Конечно же, я по делу.
Я поднялся и сел на кровати. Эльрих напряженно улыбался, взгляд его то и дело прыгал на мои пальцы, среди которых это самое кольцо.
- Садитесь, рассказывайте, - пригласил я. - Или предпочитаете постоять?
Он спросил опасливо:
- Почему?
- Да так, подумалось…
Он сел, я без спроса сотворил по чашке кофе. Барон покорно взял предложенную, глаза часто мигают, лицо тревожное.
- Маркиз, - произнес он и тут же опасливо поинтересовался: - Кстати, может быть, вас все-таки именовать как-то иначе?… Ну что такое маркиз для вас? Сейчас вы для нас всех… Во всяком случае, я даже не знаю. Некая опасная и непонятная величина. Назвались бы Верховным Магом, и то было бы все ясно… Ладно, сэр Ричард, если предпочитаете сохранить все, как было, то это ваше право. Некоторые вообще появляются инкогнито и очень обижаются, когда их узнаем. Ладно, мы подыграем всему, что хотите. Но сейчас Его Величество просит у вас помощи.
- Я сам такой, - ответил я кисло. - Хоть на площадь выходи с шапкой в руке. Что наш любезный герцог Людвиг хочет? Простите, Его Величество?
Он сказал поспешно:
- Всего лишь присутствия. Сегодня он примет послов соседних королевств, и одно ваше появление в зале мгновенно усмирит чьи-то амбиции.
- Я на днях отбуду, - предупредил я. - Потому привыкайте справляться сами.
- Да, сэр Ричард! Только сегодня.
Я отставил чашку, поднялся. Барон Эльрих вскочил с готовностью.
- Поехали, - сказал я.
Перед королевским дворцом масса роскошных карет, прибывают все новые. Вельможи вылезают торопливо, не дожидаясь, пока слуги подставят покрытые бархатом скамеечки.
Спешат, подумал я недобро. Новый король, естественно, должен отстранить старое окружение короля, самое время захватить хлебные места, пробиться к королю поближе, успеть дать ценный совет, вообще постараться примелькаться, чтобы всегда в обойме…
