Наверное, что-то отразилось на моем лице, она грустно улыбнулась, обняла и шепнула ласково в самое ухо:
- Я люблю тебя, Рич… С тобой так надежно и защищенно…
И хотя именно эти слова женщина должна хотя бы дважды в день говорить мужчине, но все равно произнесла так, что в самом деле ощутил себя могучим и несокрушимым, что, естественно, хорошо сказывается и на самочувствии, в том числе и том, что коряво называют мужской силой.
- Бабетта, - сказал я расслабленно, - сейчас самый главный вопрос… ты знаешь какой.
Она спросила ровным голосом:
- Как к Маркусу готовится Юг?
- Ты в самом деле меня понимаешь.
- Никак, - ответила она. - Как и здесь. Простому народу все равно, знать тоже ничего не знает и не желает, а те немногие, что в курсе, либо принимают смиренно, как неизбежное, либо пытаются прятаться.
- А есть куда?
Она помедлила, ответила с осторожностью:
- Об этом я хотела тебе сказать. В последние годы одна группа умельцев сумела добраться до тех пещер, в которых происходит рождение… сотворение… даже не знаю, как правильно сказать, баггеров.
- Сборка, - подсказал я. - Хотя да, сперва должны как бы зародиться в руде… И что, те пещеры неразрушимы?
- Похоже на то, - ответила она. - Почему-то считается, что баггеры всегда были. Что мир создан вместе с баггерами. Значит, они древнее Маркуса. А это значит, что в их пещерах можно отсидеться.
- А потом?
- Подняться вместе с баггером, - предположила она неуверенно. - Хотя, правда, он поднимается через толщи земли, буквально проламывается… Не знаю всего, уж прости. Но известно, что эти пещеры уцелеют. Значит, и те, кто там спрячется.
Я пробормотал:
- Тогда после всех разрушений, что останутся на земле, там на Юге сразу получат преимущество?.. У нас все сначала, а вам только отстроить заново?
Она кивнула, лицо было очень серьезным.
- Теперь понимаешь, почему я хочу, чтобы ты побывал на Юге до прилета Маркуса?
- Спасибо, Бабетта, - сказал я. - В самом деле, спасибо. Действуешь ли по доброте души или в интересах империи, это другой вопрос. Но мою шкурку спасти хочешь, ценю… Отвечаю добром на добро, я наконец-то отыскал того ребенка, который сбежал из вашей императорской семьи. И далеко же он, оказывается, забрался!
Она вздрогнула и даже не среагировала на как бы обмолвку насчет их императорской семьи.
- Что? Рич…
- Его зовут Лорест Виттельсбах, не так ли?
Она вскрикнула:
- Как ты сказал?
- Лорест Виттельсбах, - повторил я, - сын электора Палатината Реторского…
Она торопливо кивнула, теперь верит, что говорю правду, такие данные никогда не озвучивала, а раз я знаю, значит, у меня что-то да получилось.
- Рич… Ты бесподобен!
- Я знаю, - великодушно согласился я. - Видишь, какие бицепсы? А трицепс?.. Да ты пощупай, пощупай!.. Нет, бицепсы не там… Хотя ладно, щупай.
- И как ты его нашел? - спросила она. - Это же искать иголку в стоге сена! Да что там иголку…
Я сказал снисходительно:
- Потому я и не пытался перерывать все, как собака в поисках зарытой в прошлом году косточки. Зачем? Проще самому стать магнитом. Ты слышала, что такое магнит?..
Она посмотрела с укором.
- Рич, о магнитных камнях знаем с глубокой древности. Их еще называют камнями симпатии. Так как ты его нашел?
- Всюду оставлял намеки, - ответил я, - понятные только человеку с Юга. Остальные ничего не заметят, а человек с Юга сразу насторожится, сам меня отыщет и явится.
- Хитро, - сказала она и посмотрела с таким удивлением, что, дескать, хоть и дурак, но как-то же додумался или кто-то ему подсказал. - Ты мог бы родиться женщиной!
- Сомнительный комплимент, - сказал я. - Лучшая из женщин уже есть, а второй я бы стать не хотел.
Она засмеялась, очень довольная, умные любят комплименты не меньше, чем дуры, потому все и дуры. Правда, мужчины любят тоже. И комплименты, и дур.
- Ты его привез?
Я покачал головой.
- Бабетта, это не подобранный по дороге камешек.
- Но все-таки…
- А с чего решила, что он рвется вернуться? За двести пятьдесят с лишним лет не передумал и не мучается ностальгией. Наверное, двести пятьдесят лет совсем малый срок?
Она посмотрела на меня несколько странно.
- Рич, это совсем другое. Где он сейчас?
- Мне кажется, - ответил я задумчиво, - он не хочет, чтобы его тревожили. К тому же это такое место… Бабетта, что-то мне подсказывает, даже ты туда не пролезешь, если там не восхотят.
Она нехотя улыбнулась.
- Увы, такие места есть. Но они только разжигают наше женское любопытство. Ладно, все равно выдавлю из тебя эту страшную тайну!.. Иди сюда, я по тебе жутко соскучилась…
Из стены выплыл белесый призрак раньше, чем за Бабеттой захлопнулась дверь, словно ждал ее ухода. Я напрягся и хотел было как-то защититься, но туман оформился в крупное и массивное лицо с лошадиной челюстью и широким мясистым ртом. Роскошные седые волосы крупными локонами опускаются на широкие настолько плечи, что края тают в тумане.
Он опустился ниже и склонил голову так, что я видел только туман серебряных волос. И хотя белесость рассеивается уже на уровне живота, я понял, что призрак преклонил колено.
