Издали долетел слабый вскрик:
- Сэр Ричард?.. Это я, Гугол…
- Сюда! - заорал я. - Здесь я, с места не сойду!
Голос доносится со всех сторон, я уже засомневался, что это действительно Гугол, мало ли что здесь может померещиться и даже случиться, но внезапно пространство распахнулось, словно полог палатки, тощая фигура возникла в шаге от меня.
- Сэр Ричард! - возопил он и счастливо бросился ко мне на шею. - Я вас видел, только не сразу понял, как пройти к вам!
Я дал себя обнять, похлопал по узкой спине с выступающими крупными позвонками, отстранил и всмотрелся в худое, но счастливое лицо.
- Похоже, - сказал я, - осваиваешься?
- Понемногу, - сказал он счастливо. - Уже не так всего боюсь. Конечно, боюсь, но уже не всего.
- Прекрасно, - сказал я с облегчением. - Тем более что мне без твоей помощи просто ни жить, ни быть.
Он посмотрел на меня в великом изумлении.
- Моей? Сэр Ричард, вы так шутите?
- Так шучу, - согласился я, - и не так. Рад, что ты вполне… Как сейчас?
- Живу один, - сообщил он, - пираты перестали таскать все непонятное, хотя кое-что еще прибавилось. Но чуть-чуть. Уйду, когда поверю, что здесь не опасно. Или как-то сумею закрыть все это…
Я сказал с сомнением:
- Вряд ли сумеешь… Здесь не опасно?.. В смысле, можем здесь сесть и поговорить?
Он сказал виновато:
- Здесь нет, но если пройти… ко мне… туда, где я сплю и вообще живу…
- Веди, - прервал я. - Гугол, у нас много общего. Ты гуманист, я гуманитарий, даже не знаю, что лучше, но все-таки оба из гумуса, так что понимаем друг друга.
Он сказал ошарашенно:
- Вам виднее…
- Еще бы, - согласился я. - С высоты моего роста…
Из проема двери, куда мы направились, вырвался закручивающийся по спирали огненный вихрь, похожий на гигантское сверло из свирепого пламени размером с заводскую трубу.
Его пронесло через зал к выходу, пахнуло жаром, Гугол отпрянул, а свирепый смерч все мчится и мчится, не касаясь пола, уже не смерч, а нечто нескончаемое, перегородившее дорогу, огненный вал, что наполнил пространство сухим перегретым воздухом, и нет ему конца, хотя не представляю, что за буйство дикой энергии…
Гугол отступил еще, сказал дрожащим голосом:
- Сэр Ричард! Можно через другой зал!
- Можно, - ответил я.
Странное чувство зашевелилось в груди. Я осторожно вытянул вперед руку, собрался с духом и сунул в бешено закручивающийся огонь вытянутый палец.
Обожгло, но не сильно, я же готовился с воплем отдернуть, а потом спешно заращивать рану, но всего лишь жарко…
Гугол крикнул за спиной:
- Сэр Ричард!
- Я сейчас, - ответил я. - Только вот…
Я медленно погружал в бешено вращающееся сверло огня кисть руки, слегка жжет, но именно слегка, и даже рукав не задымился.
- Сэр Ричард!
Уже не отвечая, я задержал дыхание и вдвинул сперва в огонь всю руку, а потом быстро шагнул, но не стал задерживаться, а бегом перебежал на ту сторону.
Странное ощущение, словно нечто огромное и властное пыталось меня остановить, но когда я попер дуром, вздохнуло и молча сказало с укором, что с дурного дитяти требовать, пусть прет, все равно ничего не найдет и не поймет.
Я пригнулся, между полом и огненным сверлом узкая щель, на том конце зала у самой дверной арки видны ноги Гугола, даже сейчас пятится, трус высоколобый.
- Гугол! - прокричал я. - Давай сюда. Это обманка!
Я даже лег на пол, чтобы видеть, как он нерешительно придвинется, однако он сделал несколько шагов в эту сторону, остановился, снова отступил.
- Сэр Ричард?
- Да не боись, - крикнул я. - Иди, это защита от умного дурака. Ничего больше.
- А как вы прошли?
- А я совсем тупой, - крикнул я. - Меня решили не трогать.
Ноги его отступили еще, донесся дрожащий твердый голос:
- Нет… я не пойду… у меня уже сейчас все в огне… Там, внутри. А вдруг примут за умного?
- Ты же обещал!
- Я не обещал ходить через огонь…
Я поднялся на ноги, сказал громко:
- Тогда пока пройдусь один… Встретимся в твоей комнате.
Огненный ураган, вращаясь с бешеной скоростью, все так же несется через зал, но я сквозь рев пламени услышал слабый крик, в которой отчетливо послышалось великое облегчение:
- Хорошо, сэр Ричард!.. Как скажете, сэр Ричард!
Я отступил еще, огляделся, стараясь не допускать раздвоения зрения, а то пойду по церковному собору и рухну в огненную яму или в камнедробилку.
Стены все те же из металла, вздымаются на немыслимую высоту, но хватает и залов, и комнат, к ним ведут где лестницы, где странные переходы, когда поднимаешься долго-долго, но оказываешься в самом низу… Гугол уже выяснил такое на горьком опыте, да и я в прошлый раз помог, однако на этот раз у меня нет времени все неторопливо и со вкусом изучать, смаковать, ахать и восторгаться высокими технологиями. Если микроскопом можно врага по голове, то вдарю и микроскопом. Сейчас важнее просто выжить, а микроскопов потом наделаем, за нами не заржавеет.
