Дохнуло таким потрясающим величием и мощью, что я начал преклонять колено, однако что-то сместилось в восприятии, и снова вместо громадности собора с его церковным духом холодно блещут металлом стены, ребристые колонны не колонны вовсе, в них едва слышно нечто гудит, пощелкивает, словно внутри стремительный поток несет камешки, задевающие за мелкие выступы.
— Что за шуточки, — пробормотал я вслух, чтобы придать себе отваги, — но меня не обманешь…
Сосредоточившись, я перешел на тепловое зрение, затем на запаховое, но мир лишь стал предсказуемо причудливым, хотя и понятным. Я снова вернулся к обычному зрению, не доводя себя до головной боли, все те же стальные стены, холодный блеск металла, все странное и нечеловеческое, здесь нельзя не только жить, но и работать немыслимо…
Но стоило как-то не так повести головой и скосить глаза, как снова возник мир вселенского церковного собора, где в цветные витражные окна падает радостный свет и расчерчивает пол на косые параллелепипеды.
Я тряхнул головой, сознание не может принять реальность и рисует благостную картинку, но настоящий мир здесь вот этот, из металла, холодный и враждебный, потому соберись, рохля.
— Гугол, — закричал я. — Отзовись!.. Гость в дом — бог в дом!
Полная тишина, даже эхо смолчало, словно его давно поймали и придушили.
— Гугол, — повторил я, — эх, Гугол…
Но все-таки покрикивал на всякий случай, когда пробирался через уже знакомые ловушки, довольно примитивные, даже не понимаю, как это сочетается с высочайшим уровнем технологий, если не предположить, что здесь некогда поработали люди намного более простые, подгоняющие это жилище под свое понимание крепости.
Вдали мелькнула тень, я инстинктивно ухватился за рукоять меча, но на всякий случай прокричал во всю мощь легких:
— Гугол!.. Это я, Ричард!..
Тень удлинилась, едва не коснулась моих ног, но я отпрыгнул, и тень с явным разочарованием скакнула на стену и затерялась там в полутьме.
Мы вдвоем с колотящимся сердцем ждали, я пригнулся и высматривал, откуда может прийти беда.
Издали долетел слабый вскрик:
— Сэр Ричард?.. Это я, Гугол…
— Сюда! — заорал я. — Здесь я, с места не сойду!
Голос доносится со всех сторон, я уже засомневался, что это действительно Гугол, мало ли что здесь может померещиться и даже случиться, но внезапно пространство распахнулось, словно полог палатки, тощая фигура возникла в шаге от меня.
— Сэр Ричард! — возопил он и счастливо бросился ко мне на шею. — Я вас видел, только не сразу понял, как пройти к вам!
Я дал себя обнять, похлопал по узкой спине с выступающими крупными позвонками, отстранил и всмотрелся в худое, но счастливое лицо.
— Похоже, — сказал я, — осваиваешься?
— Понемногу, — сказал он счастливо. — Уже не так всего боюсь. Конечно, боюсь, но уже не всего.
— Прекрасно, — сказал я с облегчением. — Тем более что мне без твоей помощи просто ни жить, ни быть.
Он посмотрел на меня в великом изумлении.
— Моей? Сэр Ричард, вы так шутите?
— Так шучу, — согласился я, — и не так. Рад, что ты вполне… Как сейчас?
— Живу один, — сообщил он, — пираты перестали таскать все непонятное, хотя кое-что еще прибавилось. Но чуть-чуть. Уйду, когда поверю, что здесь не опасно. Или как-то сумею закрыть все это…
Я сказал с сомнением:
— Вряд ли сумеешь… Здесь не опасно?.. В смысле, можем здесь сесть и поговорить?
Он сказал виновато:
— Здесь нет, но если пройти… ко мне… туда, где я сплю и вообще живу…
— Веди, — прервал я. — Гугол, у нас много общего. Ты гуманист, я гуманитарий, даже не знаю, что лучше, но все-таки оба из гумуса, так что понимаем друг друга.
Он сказал ошарашенно:
— Вам виднее…
— Еще бы, — согласился я. — С высоты моего роста…
Из проема двери, куда мы направились, вырвался закручивающийся по спирали огненный вихрь, похожий на гигантское сверло из свирепого пламени размером с заводскую трубу.
Его пронесло через зал к выходу, пахнуло жаром, Гугол отпрянул, а свирепый смерч все мчится и мчится, не касаясь пола, уже не смерч, а нечто нескончаемое, перегородившее дорогу, огненный вал, что наполнил пространство сухим перегретым воздухом, и нет ему конца, хотя не представляю, что за буйство дикой энергии…
Гугол отступил еще, сказал дрожащим голосом:
— Сэр Ричард! Можно через другой зал!
— Можно, — ответил я.
Странное чувство зашевелилось в груди. Я осторожно вытянул вперед руку, собрался с духом и сунул в бешено закручивающийся огонь вытянутый палец.
Обожгло, но не сильно, я же готовился с воплем отдернуть, а потом спешно заращивать рану, но всего лишь жарко…
Гугол крикнул за спиной:
— Сэр Ричард!
— Я сейчас, — ответил я. — Только вот…
Я медленно погружал в бешено вращающееся сверло огня кисть руки, слегка жжет, но именно слегка, и даже рукав не задымился.
— Сэр Ричард!
Уже не отвечая, я задержал дыхание и вдвинул сперва в огонь всю руку, а потом быстро шагнул, но не стал задерживаться, а бегом перебежал на ту сторону.
