Вместо некоего философского, теоретического осмысления истории он предлагает некоторую чисто механическую, не слишком глубокую схему изложения, ставя перед собой узкопрагматическую цель — удобство для читателя. В «Предисловии» Аппиан признает, что события, которые он собирается описывать, были уже многократно изложены, причем как греками, так и римлянами. Однако, по его мнению, изложения предшественников не вполне удовлетворительны: те, кто придерживался хронологического порядка подачи фактов, не могли добиться целостности при описании событий в том или ином регионе, и повествование постоянно переносит их в разные части света. Тот же упрек может быть отнесен и к тем, кто описывает события как цепь причинно-следственных отношений. Историк предлагает свой способ расположения материала, считая, что для многих читателей будет предпочтительнее узнать, какие события происходили при столкновении римлян с тем или иным народом, какова была выдержка и доблесть противников при этих столкновениях, и какие факторы способствовали окончательному успеху римлян. Аппиан производит и соответствующую разбивку материала на книги. Каждую из этих книг историк планировал привязать к покорению римлянами определенной территории или народа.
Однако, невзирая на такую четкую формулировку своих задач, историку все же не удалось их решить полностью. Например, при описании гражданских войн, т. е. событий, происходивших всецело в рамках собственно римской державы, вести изложение подобным образом было попросту невозможно. Кроме того, такой подход неизбежно приводил к определенным последствиям, искажающим представление о ходе исторического процесса: распадаются цепочки причинно-следственных связей и отдельные действия той или иной исторической личности теряют свою взаимную обусловленность. Например, если мы будем изолированно рассматривать историю галльских войн Гая Юлия Цезаря, может создаться впечатление о последнем, как о преданном республике полководце, единственная цель которого — это расширение и укрепление власти сената и народа на новых варварских землях. Однако на самом деле все обстоит совершенно иначе, и для того, чтобы это понять, необходимо знать всю подоплеку событий начиная с диктатуры Суллы, отдавать себе отчет в том, что активность Цезаря была направлена на установление режима личной власти, а галльские войны — лишь результат деятельности 1-го триумвирата (Цезарь, Помпей и Красс), следствие принятых им договоренностей и соглашений. Становится очевидным и тайная цель Цезаря — римского проконсула, который ранее никогда не командовал войсками, провел в Галлии 10 лет и в итоге во главе своих победоносных войск вступил в Италию и установил диктатуру, в которой соединил полномочия консула и проконсула. Цель же эта — формирование боеспособной, готовой за своего командующего сражаться с кем угодно, в том числе и со своим народом, армии. Этой цели Цезарь и добивался, и в конечном итоге добился, а Галлия была лишь полигоном, где велась подготовка к последующим, куда более жестоким и тяжелым войнам.
Принцип территориально-племенной привязки излагаемых событий в итоге был выдержан лишь в некоторых из 24 известных книг Аппиана по истории Рима. Вот полный перечень этих книг. I — Царская (Βασιλική). II — Италийская (Ἰταλική). III — Самнитская (Σαμνιτική). IV — Кельтская (Κελτική). V — Сицилийская и островная (Σικελικῆ καὶ νησιωτική). VI — Испанская (Ἰβηιρκή). VII — Ганнибалова (Ἁννιβαϊκή). VIII — Ливийская (Λιβυκή), или Карфагенская (Καρχηδονιακή καὶ Νομαδική). IX — Македонская и Иллирийская (Μακεδονική καὶ Ἰλλυρική). X — Греческая и Ионийская (Ὲλληνική καὶ Ἰωνική). XI — Сирийская (Συρική). XII — Война с Митридатом (Μιθριδάτειοζ). XIII—XVII — Гражданские войны (Ἐμφυλίων α-ε). XVIII—XXI — Египетские войны (Αἰγυπτίων α-δ), у Фотия именуются (Ἐμφυλίων ζ-ᾀ). XXII — Столетие (Ἑκατονταετία). XXIII — Дакийская (Δακική). XXIV — Аравийская (Ἀράβιοζ). Помимо перечисленных книг Аппиан, как указано в «Гражданских войнах» II. 18 и V. 65 и Сирийской книге 51, принял решение добавить еще одну книгу Парфянскую (Παρθική), посвященную победам Траяна в Парфии, а также общий обзор положения империи и провинций (Предисловие, 15).
«Римская история» сохранилась далеко не полностью. Целиком дошли до нас книги VI—VIII и XII—XVII. Утрачены книги XVIII—XXIV. От остальных имеются отдельные отрывки, например в «Библиотеке» константинопольского патриарха Фотия (IX в.). В настоящем издании собраны отрывки, имеющие самостоятельное значение, т. е. не повторяющие известные полностью тексты.
