Коренные жители Египта, ранее сопротивлявшиеся греческой культуре, насаждавшейся при Птолемеях, таким же образом сопротивлялись и римлянам, которым так и не удалось привить им римские ценности. Латынь была языком угнетателей, и за пределами Александрии и крупных городов жизнь текла почти так же, как в эпоху фараонов. Даже в наши дни многие египтяне в верховьях Нила живут в точно таких же глинобитных хижинах, как их далекие предки, и убирают урожай вручную.
Помимо тяжелой длани римских властителей, местному населению приходилось страдать от частых набегов и даже вторжений нубийцев и эфиопов с южных границ провинции, у современного Асуана. Сторожевые посты римлян по границам узкой полосы плодородной земли по обоим берегам Нила было легко разгромить либо обойти, грабя все вокруг. Силы легионов всегда были растянуты вдоль тысяч миль границ Империи, и Египет не был в этом исключением. Армия в три легиона, оставленная здесь Августом, вскоре была сокращена до двух, один из которых был раздроблен на части, размещенные по всему Египту. Нехватка сил у губернатора восполнялась когортами ауксилариев. Под бдительным взором императора губернатор должен был обеспечивать непрекращающийся поток налогов и поставки пшеницы, ухитряясь при этом охранять границы и поддерживать порядок имеющимися у него скудными силами. Это была поистине незавидная доля.
Как всегда, я совершил путешествие по всем тем местам, где разворачивается действие романа. Могу поручиться, что в болотах дельты Нила действительно настолько тяжело, как я описал, и жара в верховьях реки совершенно невыносима! Древние руины тоже стоят того, чтобы их посетить, и я не мог не восхититься цивилизацией, создавшей такие величественные сооружения задолго до того, как на берегах Тибра появились первые поселения людей. Для тех читателей, которые захотят лично узнать, что такое Египет, я бы от души порекомендовал посетить Луксор, ранее носивший название Диосполиса. Многие достопримечательности, упомянутые в романе, и сейчас доступны туристам, и при известной доле воображения вы сможете увидеть их теми же глазами, какими смотрели на них Макрон и Катон.
Посвящается Кэролайн
Небольшой обоз – колонна из четырёх крытых фургонов – уже десять дней тащился по дороге, когда наконец пересёк границу и въехал в провинцию Цизальпинская Галлия. В горах, возвышавшихся к северу от дороги и нависающих над нею, уже выпал первый снег, так что их вершины теперь сверкали хрустальными отсветами на фоне голубого неба. Ранняя зима вполне доброжелательно отнеслась к солдатам, шагающим по обе стороны от повозок, и хотя воздух был свеж и холоден, дождя не выпадало с тех пор, как они покинули имперский монетный двор в Нарбоне. Сильный мороз сковал землю, она затвердела, облегчив фургонам движение – колёса легче катились по твёрдому покрытию.
