Перед ним раскинулось поле для гарпастума[186] со столбами в каждом углу и неглубокой, заполненной мелом канавой, которая отмечала среднюю линию. Макрон решил включить эту игру в тренировку для иллирийцев, чтобы закалить их и научить совместным действиям.
В игре участвовали две команды по восемь человек, остальные иллирийцы и гражданские, получившие разрешение быть зрителями, стояли по краям площадки и поддерживали своих или поносили команду противника. Офицеры также участвовали в игре, и Макрон не скрывал довольной усмешки, наблюдая за центурионом Фортуном, который с трудом поднялся с земли и передал набитый перьями кожаный мяч команде противника.
Игроки в измазанных землей туниках толкали друг друга, стараясь занять более выгодную позицию возле легионера с мячом в руках, который заметил члена своей команды, выбравшегося из толпы и бежавшего вдоль центральной линии – противники его преследовали, – и бросил ему мяч. Получивший мяч легионер сумел сделать десять шагов от линии, когда соперники догнали его, повалили лицом в грязь и тут же на него навалились, пытаясь отобрать мяч.
Макрон приложил руку ко рту:
– Не сдавайся, Фортун. Продолжай борьбу!
Толстый офицер подтянул пояс туники и рысцой побежал в сторону схватки. Команды боролись за владение мячом, который неожиданно выскочил у кого-то из рук и плюхнулся в лужу у ног Фортуна. Тот немного помедлил, но сумел его подхватить и сделать несколько шагов, прежде чем его сбил с ног игрок команды противника. Зрители взревели от восторга, когда их центурион рухнул на землю, сверху на него навалились другие игроки, и в грязи было трудно разобрать, за какую команду они играют, хотя у некоторых все еще можно было разглядеть красные и синие повязки на правых руках.
Великолепно сложенный игрок со светлыми волосами и бородой растолкал всех, вырвал мяч и помчался к центральной линии. Остальные поспешили к нему, но он отбрасывал их со своего пути с поразительной легкостью, а последнего защитника и вовсе свалил с ног. С торжествующим криком он пробежал остаток поля, с трудом удерживая равновесие на скользкой земле, положив мяч за линей поля, взметнул в воздух обе руки и издал победный клич. Фортун и игроки его команды окружили атлета и принялись хлопать его по спине, разделяя триумф, а их соперники мрачно наблюдали за радостью победителей.
– Первое подразделение центурии Фортуна победило! – объявил Макрон. – Игра закончена! На поле выходят следующие два подразделения.
Пока усталые, грязные игроки покидали поле, а их место занимали две следующие команды, Макрон подозвал к себе опциона Диодора.
– Господин?
– Как зовут того великана?
Диодор посмотрел на высокого блондина, праздновавшего победу со своей командой.
– Юний Лом, господин. Превосходный солдат.
– Я и сам вижу. Он силен духом. Впрочем, ему помогает могучее телосложение.
– Да, господин.
Макрон немного подумал.
– Похоже, он не иллириец.
– Так и есть, господин. Лом поступил на службу здесь, в Британии. Его отец – виноторговец из Галлии, а мать родом из Корновии.
Макрон кивнул:
– Тогда все понятно.
Как и многие другие давно созданные вспомогательные подразделения, иллирийская когорта оставалась таковой только по названию, сюда присылали солдат со всей империи. Макрон прищелкнул языком:
– Ему нечего делать с такими слабыми солдатами. Я спрошу у него, не хочет ли он стать «Кровавым вороном». Лом из тех воинов, которые вселяют во врагов страх. Пусть зайдет ко мне после первой стражи.
Диодор кивнул.
Макрон подождал, когда мяч передадут команде, которая выиграла жребий и выбрала защиту. Затем соперники выстроились по обе стороны центральной линии и стали ждать сигнала к началу игры. Макрон поднял свой жезл, и разговоры среди зрителей стихли. Он подождал, когда наступит полная тишина, и взмахнул жезлом:
– Начинайте!
Атакующая команда тут же бросилась вперед. Защищающиеся изо всех сил пытались их удержать, преградив путь и стараясь оттеснить назад. Но один из атакующих игроков прорвался, после чего обе команды развернулись и помчались к мячу, а возбужденные зрители принялись их всячески подбадривать.
Первый атакующий игрок схватил мяч, повернулся к дальней части площадки, ловко избежал первого противника, но второй его схватил. Тут же третий бросился ему в ноги, и атакующий рухнул спиной в грязь. Началась отчаянная схватка за мяч.
Толпа ревела, а Диодор наклонился к Макрону и указал в сторону ближайших гор:
– Командир, посмотрите туда!
Макрон прищурился, бросил взгляд в указанном направлении и увидел небольшой отряд всадников, скачущих к воротам форта. Он испытал тревогу, но почти сразу понял, что на всадниках красные туники.
– Это патруль. Они спешат. Похоже, Пандару есть что доложить. Я его встречу. Ты оставайся за старшего. Скоро стемнеет. Пожалуй, эта игра последняя на сегодня.
– Слушаюсь, командир.
