– Иными словами, ты хочешь сказать, что кто-то знает о Тай-Суе и о природе времени и пользуется этим? Причем знает больше нас? Позволь с тобой не согласиться. Смерть родителей и похищение моей дочери вряд ли связаны между собой. То, что мы не в состоянии перенестись в эти дни может оказаться чистой случайностью. Похитителям просто повезло.
– Как и убийце.
– Мы не знаем, насколько часто встречаются и как долго продолжаются закрытые для нас области. Может статься, они вообще дрейфуют. Или возникают спонтанно... - Император, было видно, хотел сказать еще что-то, но внезапно замолчал.
Молчал он довольно долго.
– Эй, с вами все нормально? - напомнил о себе Рип.
– Дрейфуют... слово навело меня на одну мысль. Тай-Суй, это же не только машина времени, но и пространства... Если блокируются те или иные времена, закрыты ли они для всех мест?
– Не понял.
– Ты не можешь проникнуть на Угрюмую в день гибели родителей?
– Так.
– А если ты отправишься не на Угрюмую, а на любую другую планету?
– Зачем? Мне-то нужно на Угрюмую. Хотя... постойте... Уже оттуда я смогу перелететь на Угрюмую обычным звездолетом. Это же гениально! Более того, отправившись на неделю, месяц, наконец, год назад, можно сесть на дальний рейс и успеть как раз к развитию событий. Не блокируется же время, в конце концов, целый год, а ради Марико я согласен ждать и десять лет. Винклер вскочил со своего места. - Давайте немедленно попробуем!
Император уже открывал кокон.
– Только для начала попробуй небольшой промежуток, скажем, отправься за день до похищения.
– Хорошо. Если только получится...
– Если получится, не забудь вернуться за мной.
– Черт побери! - Винклер, словно волк в клетке, расхаживал из угла в угол кабинета правителя.
– Ты все правильно сделал, ошибки быть не могло? - как можно мягче задал вопрос император.
– Вы же знаете, два раза пробовал и обе попытки одно и то же. - Рип махнул рукой. - Черт побери! Ну почему, почему! Почему я не могу проникнуть в нужное место, в то время как в любое другое - пожалуйста.
– Давай, рассказывай все по порядку.
– По порядку! Это в который раз?
– Может, мы упустили нечто важное или... одним словом, не знаю. Но лучше расскажи.
– А чего рассказывать, вы и... В общем, так. Как мы и планировали, оказался я на Сиоку за день до похищения. Таким образом, время и место были что нужно. Естественно, я обрадовался. Взял билет до Хонса, сел на корабль. Вечером я уже должен был быть на месте...
Император не перебивал, в который раз выслушивая историю.
– ...подлетаем мы, значит, сижу я, любуюсь Хонсом в иллюминатор и тут... Чуть сознание от страха не потерял. Темнота, холод, удушье и вместо салона корабля трюм моего катера и ваше удивленное лицо. Ну и как это нам поможет?
– Пока не знаю. С родителями попробовать не хочешь?
– Какой смысл. И вам и мне понятно, что там ждет то же. Проклятые закрытые времена! Только приближаешься к ним, как тебя выбрасывает обратно.
– Да уж. Однако кое-что мы все-таки узнали.
– Например.
– Если конечной точкой оказывается, как мы его называем, "закрытое время", машина высаживает путешественника в ближайшую незаблокированную точку. Так было на Угрюмой, когда ты оказывался на день позже запланированного, так получилось и с Марико.
– А как же ваше неудавшееся путешествие в молодости. Вы тогда попали вообще на другую планету?
– Может, наряду с закрытыми временами существуют и закрытые пространства... И они тоже дрейфуют...
– Только нам ждать некогда. Знаете что, раз уж с Тай-Суем не получилось, да и ваши эксперты-ученые оказались не на высоте, у меня появилась одна идейка.
– Делись, если не секрет.
– Какой уж тут секрет. Окраинные миры!
– Варварские миры! - удивился император. - Но ведь это же... как окраинные миры помогут отыскать Марико? Не говоря уже о том, что человеку там пропасть легче, чем в жерле действующего вулкана.
– У меня есть кое-какой опыт в посещении тех мест. Верно, человеческая жизнь ценится там дешевле медяка...
– Говорят, каждый второй житель тех мест космический разбойник или был им когда-то.
– Насчет этого утверждать не могу, но вот что их там порядочно, это точно. Они-то нам и помогут.
– Каким же образом?
– Путешествуя, совершая свои рейды, набеги по всей галактике, сорвиголовы бывают в таких местах, куда ни одно живое существо в своем уме не сунется. Вот настоящий и самый полный банк данных. Нужно просто правильно им воспользоваться. Если о глазе не знают они, тогда не знает никто.
Император встретил идею без особых восторгов.
– Не знаю. Путешествие слишком опасно...
– Вы можете предложить другой путь?
– Совсем не обязательно лететь тебе лично. Пошлем людей. Если с тобой, не приведи господь, что-либо случится, как после этого я смогу смотреть в глаза дочери? Отец называется, не сберег будущего мужа.
– Нет. Я благодарен за заботу, но это мое и только мое дело. Во-первых, другие не должны рисковать вместо меня, а во-вторых, в отличие от них я не остановлюсь, пока не найду хоть какую-нибудь нить.
– Если все настолько серьезно, то я отправляюсь с тобой.
Рип вскочил.
– Я не позволю вам этого сделать!
