Все давно закончилось и забылось. Или не забылось? И не закончилось?
========== Воспоминание 1. Начало ==========
Много книг написано о королеве Астэре, превзошедшей даже легендарную Эа Солнцеликую. Но эта история о временах, когда Астэра была еще юной принцессой, отчаянно пытавшейся походить на свою знаменитую прародительницу.
… Шел пятьсот пятнадцатый год Новой эры Магикса, я был студентом-первокурсником Центрального колледжа в Солар-сити и во время обучения жил в общежитии. Астэра Хайгер, Дочь звезды, наследная принцесса, была моей соседкой по студенческому блоку. Не в таком смысле соседка, как могли бы подумать читатели, не знающие, что такое Центральный колледж и из какого народа я происхожу. Просто соседка. Студенческий блок состоял из восьми крохотных одиночных спаленок, в которых места было только на кровать, шкафчик, да откидную консоль терминала, а дверь вела в общую гостиную с зоной отдыха, большим терминалом, рабочими столами и кухонным уголком с пищевым репликатором. Первые годы существования общежития студентов еще пытались группировать по полу и расе, так сказать, во избежание, но быстро поняли, что это бесполезно. Во избежание чего группировать по полу и расе нас, расу Линфеи, если мы образуем как раз однополые пары? У ониксинцев три пола, у андросцев дополнительное деление на шесть биохимических полов. У инарцев являются нормой столь беспорядочные половые связи, что их следовало бы селить не по одному на блок, а на все общежитие. Эраклионцы образовывают одну пару на всю жизнь, и к соседу-эраклионцу обычно прилагается партнер, ревнующий свою пару к каждой тумбочке. Нормально было только с человеческой расой, клейдерцами и истрранцами, если не считать того, что последние иногда меняют пол.
В тот день я возвращался в колледж с осенних каникул, которые провел на родной планете. Пассажирский салон заполнялся медленно: на планете, выбранной нашей расой, нынче не туристический сезон. Не зная, чем себя занять, я открыл в падде рукопись, написание которой все время спотыкалось там, где героям надо было хоть немного пожить обычной жизнью. Увы, мир не нуждался в геройстве и эпичности ежедневно. Мой герой хотел спасти своего возлюбленного на краю Вселенной прямо сейчас, а не коротать длинные однообразные недели в дороге. Да-да, мой доблестный космический рыцарь, даже на сингулярном двигателе пересечь Вселенную так сразу не получится. Есть, конечно, прыжковый двигатель, который «прыгнет» через гиперпространство всего за несколько часов, но единственный прототип заперт, засекречен и запрещен. Если ты его добудешь, то в космические рыцари тебе дорога закрыта — отныне ты космический злодей.
— Рас-Лиин! — вдруг обрадовались мне, и в свободное кресло слева уселась Астэра. Наследная принцесса выглядела так, как выглядит любая шестнадцатилетняя девчонка. Ее высокое происхождение выдавало только сходство с отцом и матерью, да кольцо на пальце, блестящее слишком ярко для золотого. Потому что ее пра-пра-пра. Ей предлагали нанять преподавателей для домашнего обучения, но она училась в общеобразовательных учреждениях, и даже скандалила с преподавателями, которые пытались делать ей поблажки, потому что ее пра-пра-пра! «Потому что моя пра-пра-пра…» была любимой присказкой Астэры.
Загадочной «пра-пра-пра» была первая королева Новой эры Эа Солнцеликая, и чтобы назвать точную степень ее родства с Астэрой, следовало сказать «пра» двадцать один раз. Как-то расшалившейся маленькой Астэре сказали, что если она не прекратит баловаться, то не вырастет такой же великой королевой, как ее легендарная прародительница Эа. С правления Эа началась Новая эра Магикса. Первая из новых королев строила города, космические корабли, зажигала и гасила звезды. К глубокой старости, когда у Эа остались силы лишь лежать в постели и разговаривать, она поддалась уговорам и надиктовала автобиографию, где много внимания уделила своим ранним годам, когда произошло ее становление как личности. Солнцеликая прожила долгую и интересную жизнь, охватывающую сразу две эпохи, биография получилась не хуже приключенческого романа, до сих пор неплохо продавалась и дважды экранизировалась.
Так вот, Астэра немедля побежала в дворцовую библиотеку, где ей, конечно, выдали детский вариант биографии (в оригинале многовато трупов, в том числе павших от руки самой Солнцеликой), но и детского варианта хватило, чтобы маленькая принцесса помешалась на копировании своей пра-пра-пра. Ее еле отговорили остричься под мальчишку, запретили раскапывать могилы и категорически отказались искать учителя по карманным кражам. Дело в том, что пра-пра-пра сбежала в пять лет, когда всю остальную королевскую семью свергли и казнили, и следующие десять лет росла, училась и пряталась в довольно… нетривиальной компании. Потом, конечно, Астэра подросла, перестала впадать в крайности, нацелившись на более приличествующие ей цели: много учиться, тренироваться и узнавать свой народ не с высоты королевского престола, а наравне с ними. В общем, взяла правильный курс к цели стать прекрасной королевой. Хотя иногда ее слегка заносило.
