Англия. 19 век Жизнь совсем юной Дженнифер Лейси перевернулась в один миг. Ещё недавно она жила с матерью и сестрой, а теперь оказалась во власти старого графа с глазами колдуна. И даже это не так страшно, как то, что он отвезет Дженни в замок в горах, где живёт его безумный сын. Дженни боится шаг ступить, чтобы не привлечь внимание странного юноши, предпочитающего жизнь в темноте. Но однажды она наберется смелости и приоткроет дверь в тёмную, обитую чёрным бархатом, комнату. Дженни зажмурится, когда в глаза ей ударит яркий свет. Роман написан в английском стиле, но жёсткие правила поведения Англии 19 века немного упрощены для большей лёгкости восприятия. Герои не являются историческими персонажами.
— А ты знаешь, сестрица, что граф Вортон пришёл по твою душу? — Эмили вплыла в комнату и развела руками, — граф пришел, чтобы просить твоей руки. И, я уверена, что маменька согласится!
Дженнифер медленно поднялась. Она была стройна и невероятно хороша собой. Да, с приданым у неё не задалось. Отец умер, оставив слишком мало денег, чтобы хватило на всех трех его дочерей. Старшая, Энн, выскочила замуж ещё в том году, как только сняли траур. Уверенная, что Энн позаботится о сестрах, мать отписала ей большую часть того, что имелось. Но Энн даже не подумала заниматься такой ерундой. Она исчезла из поля зрения, уехав с мужем в Америку, и даже письма от неё приходили слишком редко.
— Зачем я ему? — Дженнифер постаралась сдержаться, чтобы не устроить истерику прямо перед сестрой. Эмили будет ужасно рада, если Дженни заплачет. Их вечное противостояние донимало мать, но сейчас было не до ссор.
— Наверно, хочется поиграть в куклы, — хохотнула Эмили, которая была не только младшей в семье, но и совсем не так красива, как старшие сестры.
Она часто дразнила статную Дженни куклой. Тем более, что та и правда была на куклу похожа — с огромными синими глазами, с завитыми кольцами волосами цвета пшеницы.
— Эмили, это совсем не смешно! — сорвалась она, чувствуя, как начинают дрожать руки, — я не выйду за него замуж! Никогда!
— А почему? — не отставала младшая сестра, — он же богат. А у нас нет денег, чтобы выйти замуж по любви. Так что не капризничай, дорогая. Заодно и меня возьмёшь в Лондон, я-то уже смогу позволить себе выбрать мужа сердцем.
Ехидные нотки в словах Эмили больно задели Дженни. Она её любила, несмотря ни на что. Поддержка сестры значила бы для неё очень много. Тем более теперь, когда надо переубедить мать.
Тут двери распахнулись и мать её, миссис Лейси, вошла в комнату, внося с собой благоухание фиалковых духов и радостное возбуждение. Следом за ней следовал граф Вортон — высокий, хмурый. Уложенные по моде чёрные волосы серебрились сединой. Ему было хорошо за сорок, глаза его, черные, сияли в глубине провалов глазниц, делая его похожим на колдуна, от чего Дженнифер стало совсем страшно. Он больше годился в женихи её матери, будучи её ровесником, чем ей, которой мог бы быть отцом!
Эмили, сидевшая кресле у окна, подскочила, будто её подбросила пружина.
— Дженнифер, — заговорила мать, останавливаясь прямо перед ней, — дорогая, его светлость граф Вортон оказал нам большую честь и сделал тебе предложение!
Граф глубоко поклонился, выражая тем самым своё почтение к будущей невесте. Дженнифер задрожала всем телом. Нет, не от того, что она его боялась. Она, конечно, боялась. Но сейчас страшнее было разочаровать мать. Дженни сжала руки на груди, стараясь умерить дыхание. Чёрные глаза графа внимательно смотрели на нее.
— Вы настолько очаровали меня, мисс Дженнифер, что я не могу уехать из Энтауна и не забрать вас с собой. Я положу к вашим ногам все, что имею! Ваша красота достойна любого дара!
Её затошнило. Граф нещадно ей льстил, а она размышляла, что стоит за его настойчивыми ухаживаниями за ней. Чего он хочет от нее? Неужели просто жениться? Такие люди не делают ничего просто так!
В его глазах не было страсти… Дженнифер отлично видела это. В них было напряжение, потому что граф понимал, что может услышать не тот ответ, который ему понравится. Возможно, он хочет принести её в жертву? Ему понадобились кровь девстенницы, листья трилистника и чешуя дракона? Два ингридиента она уже добыл, теперь её очередь? Да, он был похож на алхимика из мрачной сказки, но никак не на влюбленного жениха!
— Но… Почему я? — вырвались у неё совсем неприличные в этой ситуации слова.
Граф улыбнулся.
— Вы невероятно хороши, мисс Дженнифер, а ваш разум имеет достаточную глубину. Я убедился в этом, потому что мне нужна умная жена. Не люблю, когда рядом хлопающая глазами недотепа…
Дженни вспыхнула. Вот зачем он столько крутился вокруг нее, вот почему их разговоры были больше похожи на экзамены! Он спрашивал её мнения по разным историческим проблемам, интересовался, что она думает о том или ином герое книг… Они беседовали даже о медицине и о новых открытиях в науках… Она и правда много читала, она выписывала журналы, которые другие женщины предпочитают считать мужским чтением. Но её интересовало все. Даже то, о чем, казалось, не имело смысла думать юной девушке.
— Я предлагаю вам разделить мою жизнь, прекрасная мисс Дженнифер, — сказал он, и Дженни снова вздрогнула.
Мать смотрела на неё с надеждой. Не каждая дочь может стать графиней! Эмили смотрела с завистью. Сделай граф предложение Эмили, её не заботили бы возраст и внушающий ужас вид жениха! Она бы вложила свою руку в его, радостно захлопла ресницами… Ах да, поэтому он и выбрал не ее…
— Я… — Дженни подбирала слова, — сэр, милорд… Поймите меня правильно. Я… — слова не шли на язык и никак не хотели складываться в предложения, — я прошу вас, я… Я вас не люблю. Я не выйду за вас замуж!