Я встречала много красивых парней, которые бы околдовали даже самое каменное сердце, однако этого юношу сложно было сравнить с кем-то из них. Он казался воплощением самой тьмы: статный брюнет с угольными глазами и острыми скулами, облаченный в плащ цвета обсидиана. Запрокинув голову, парень смотрел на меня и, кажется, не собирался кидаться в бега во время того, как рык псов раздался в длинном коридоре.
– О, нет. Нам конец. – Я огляделась, ища импровизированное средство защиты. Кроме канделябров, здесь нечего было хватать. Тем не менее, оружие могло быть у таинственного чудака, который не беспокоился за свой зад. – Эй, там стражники! У тебя есть что-то, чем можно отмахнуться?
– Нет.
– Что? – я засуетилась, услышав вой псов. – Нас сожрут!
– Я могу тебя защитить, если хочешь, – бесстрастно отозвался он, вынимая еще одну сигарету.
Слюнявое завывание псов растянуло его пухлые губы в безумной улыбке. Парень мог быть второкурсником, судя по небывалому спокойствию, и иметь козырь в рукаве. Иначе я не могла объяснить его непоколебимое состояние.
– Если у тебя есть оружие – просто одолжи! – Я протянула руку, вздрагивая от лая. Вот—вот, и нас растерзают.
– Я не смогу это одолжить. А вот защитить тебя попробую. Если попросишь.
Незнакомец выпустил кольцо дыма, не спуская с меня глаз. Я быстро оглядела его, не представляя, что могло быть в его запасах. Какой—то усыпляющий порошок? Или все—таки ладан?
– Я не буду просить ни о чем.
– Гордыня, – промурлыкал парень, оценивая меня. Он понимал, что мне сложно будет снизойти к нему и продолжал издеваться, раскачиваясь на пятках. – Попроси меня, а я подумаю над твоими словами.
– Не заставляй меня…
– Или тебя обглодают псы. – Юноша стряхнул пепел на мраморный пол, и его черные глаза зловеще блеснули. – Что выбираешь? Мне—то все равно, если тебя растерзают. В Академии ежедневно кто—то умирает.
Я готова была разрыдаться от несправедливости до тех пор, пока к нам не пожаловали долгожданные гости. Ворвавшись с коридорчик, адские псы остановились, выгибая мясистые спины. Я никогда не видела их вживую, и мои внутренности по щелчку скукожились. Габариты животных были внушительны: клацая огненными пастями, они могли заглотнуть меня за один присест, предварительно покидав о стены. Голые мышцы напряглись, показывая готовность к нападению, и пламя затрепетало, распространяясь по периметру коридора. Обжигающая стихия никак не ранила псов, но могла поджечь любого, как спичку. Более того, стражники обожали загонять своих жертв в огненные ловушки, вроде той, в которой мы невольно оказались.
Парень зажал сигарету, умиротворенно осмотрев языки пламени, вырывающиеся на балкон.
– Милая, у тебя немного времени. Попроси меня.
Как олицетворение одного из статных грехов, я не могла так низко пасть. Меня учили никогда не поддаваться, не принимать помощь и не идти на уступки. В этом выражалась Гордыня.
– Я лучше умру.
Не оглядываясь на полыхающих стражников, я помчалась к балкону и перепрыгнула через пламя. Разорвавшись в буйном лае, псы рванули к подножию, между тем я лихо перебралась через пики и повисла над высотой в несколько этажей. Буравя мрамор мощными лапами, стражники завыли и устремили пламенные проруби глаз на мою колышущуюся фигуру. Насколько я знала, они охраняли Академию изнутри и не могли выбраться наружу.
Уничиженные завывания псов были для меня лучшей наградой. Дыша, как гейзеры, они бесцельно топтались на балконе, положив длинные лапы на оградку. Едва удерживаясь о камни, я могла видеть их злобные морды, среди которых уловила лицо незнакомца. Стражники не потрепали наглеца, напротив – оставили в целостности и услужливо отбежали, когда он подплыл к пикам с манерами короля. Его насмешливый и в то же время уважительный взгляд приковался к моему скрюченному телу, пытавшемуся положить ноги на оконный выступ, окольцованный вьюном.
– На парах я обязательно расскажу, как защититься от Стражников, если решил прошвырнуться после полуночи. А пока нет моих рекомендаций, ты можешь переночевать в кустах. Только не проспи на мое занятие.
Когда незнакомец удалился, я озадаченно перелезла на широкий выступ, все так же держась за балкон. Вопросы взрывали мою голову, и сердце разрывало ребра. Кроме того, что я бросила чемодан и взбудоражила адских псов, в мой приключенческий список добавился преподаватель. Я не ожидала, что встречу рабочий персонал за сигаретой, но мне повезло напороться на него не в самой приятной обстановке. Меня ни столько удивлял юный возраст учителя, сколько его отношения со стражниками. За всю демоническую историю никто не мог подчинить себе псов, кроме их создателя – Дьявола. Огненные монстры действовали по писанным правилам и загребали в свои пасти всех, кто нарушал уставы Академии.
Балансируя на камнях, я переводила дыхание. Возможно, тот незнакомец все-таки воспользовался ладаном и скрыл это. Но зачем? Чтобы показаться крутым?
