— А-а-а где столик? — спросил ошеломленный слуга (близнецы походили друг на друга как две капли воды).
— Какой столик? — В голосе Джонти было искреннее удивление.
— Который я попросил тебя покараулить.
— Не знаю, о чем вы говорите.
Ничего не понимая, слуга бросился назад. В спальном корпусе мальчика уже не было, столик стоял теперь посреди веранды. Слуга приподнял салфетку: завтрак не исчез? Нет, все было на месте.
Последние сомнения покинули беднягу. Это, конечно, не человек, не мальчик, а привидение, дух-бирра. Бирры любят подшучивать над простыми людьми!
Взяв поднос трясущимися руками, слуга направился в номер. Боз первым делом спросил счет.
— Счет, ах да! — слуга вспомнил. — Сейчас принесу. Один момент! — И он вышел из комнаты.
— В счете ошибка? Вы звали меня? — спросил он администратора, добежав до главного корпуса.
— Какая ошибка? — удивился тот, проверил цифры и вернул листок. — Никакой ошибки. Кто сказал тебе такую глупость?
Еще одна проделка бирры! Глаза слуги округлились от ужаса.
— Это привидение — бирра… — забормотал он.
— Кто тут говорит о привидениях? — с видимым интересом откликнулся турист, сидевший неподалеку в кресле.
— Слуга встретил только что привидение, — любезно объяснил администратор.
— Вы не обратили внимание на его руки? — заинтересовался еще один турист. — У него были длинные когти?
— Да, сэр. Как крючки. Грязные и длинные, как у зверя.
— Так и должно быть, — турист кивнул. — Бедные духи не имеют нынче времени подстригать их. Впрочем, так же, как и стричь волосы. Не заметили — волосы тоже были длинные?
— Да, сэр, почти касались пола. Черные волосы, сэр.
Подошли еще туристы, и в холле возникла оживленная дискуссия о природе духов. Только через полчаса ошеломленный и польщенный всеобщим вниманием слуга вспомнил, что Боз ожидает счет, но, вбежав в его номер, увидел постояльца на постели, стонущего от боли.
На шум прибежал еще один слуга.
— Скорее за доктором, — шепнул ему первый. — И осторожнее — здесь духи!
Пришел доктор и установил обычное пищевое отравление. Мистера Боза отправили в лазарет при гостинице, а там начали с промывания желудка.
За всей этой суетой внимательно наблюдали трос мальчишек.
Посмеявшись над рассказом о духах, обитатели гостиницы разошлись. Убедившись, что их планы начинают осуществляться, мальчики отправились к дому миссис Неог, чтобы узнать, когда вернется ее муж.
Верная своему обещанию, миссис Неог рано утром позвонила в Гаухати. Ей ответили, что ее муж уже ушел из дома на совещание у начальника Управления заповедников. Она попросила соединить с ним, Неога не было — уехал в столицу штата.
Где его искать, она больше не знала и поэтому, позвонив опять брату, попросила передать, чтобы, как только Неог вернется, срочно позвонил домой. Не успела она положить трубку, в дом вошли мальчики. Все трое были возбуждены.
— Неога я не нашла, что передать мужу, если он будет звонить? — сказала женщина.
— Скажите, чтобы он возвращался быстрей. Пусть бросает все и едет. Если вернется вечером до восьми часов, то найдет нас в деревне, если после восьми — пускай берет вооруженных егерей и окружает с ними заброшенное бунгало. Мистер Неог знает, о каком бунгало я говорю, — сказал Дханай. — Только — очень просим вас — не говорите об этом никому, кроме мужа.
— Что вы затеяли?
— Простите, мистер Неог приказал никому ни слова. Не забудьте; до восьми — в деревне, после восьми у заброшенного бунгало.
Мальчики убежали, а миссис Неог попробовала было снова прилечь. Беспокойство больше не покидало ее.
«Мальчики… Что если с ними что-нибудь случится? Муж, уезжая, не сказал ничего! Мало того, еще и обязал мальчишек хранить тайну. Что значит это сообщение: «До восьми — в деревне, после восьми — у заброшенного бунгало…»?
Мысли вновь и вновь возвращались к словам «или деревня, или заброшенное бунгало». «Значит, мальчики будут в деревне только до восьми. Надо сосредоточиться… Заброшенное бунгало. Неог должен взять туда с собой вооруженных людей… Мальчики будут там после восьми. Зачем?»
По отрывочным замечаниям мужа миссис Неог уже давно понимала, что дело имеет непосредственное отношение к охране животных. Мало того, оно связано с убийством носорогов.
«Убитые носороги… В бунгало прячутся браконьеры!»
Миссис Неог соскочила с кровати. Ее лицо было испуганным.
«Мальчики пойдут одни против этих жестоких и подлых людей. Ужасно!»
Она не может больше молчать. Правда, она обещала, что никому не скажет ни слова, но теперь нет времени выполнять детские просьбы. Главное, не дать мальчишкам попасть в беду! Мужа нет, но, как всегда, вместо него есть Фукан…
Она позвонила в штаб и попросила главного егеря срочно прийти.
Он явился спустя пятнадцать минут. Услыхав, что ее просили передать Неогу, Фукан побледнел.
— Вы должны остановить их, — закончила миссис Неог свой рассказ, — или отправляйтесь туда вместе с ними. Возьмите с собой вооруженных людей.
— Я предупреждал вашего мужа: не разрешать этим мальчишкам лезть в дела взрослых. Он не послушал. Если с ними что-то случится, в ответе будет он.
— Я боюсь не за него, я боюсь за детей.
