– Я вас слишком мало знаю, чтобы судить, но, полагаю, в вас тоже есть что-то от волчьей породы. И когда-нибудь она себя покажет.
Стелла рассмеялась:
– Вы ошибаетесь! Думаю, я, скорее, из породы кошачьих.
– Чарующие и опасные звери! Во всяком случае, самцы. Самки хуже – они рабыни своего естества.
– Ну, ко мне это не относится! Ладно, пойдемте, надоело уже смотреть на это истребление.
Низкие черные тучи неслись по небу, застилая свет. Стелла и Тераи спустились к подножию скалы. Когда девушка спрыгнула на траву с последнего каменного уступа, неподалеку послышалось глухое рычание.
– Глядите-ка, Лео! Где это он бегал?
Тераи оттолкнул ее назад так резко, что она упала.
– Да вы просто… грубиян!
– Молчите! Это не Лео! Это псевдотигр! А у меня нет с собой ружья. Я думал, что перебил их всех на двадцать лье вокруг!
Он говорил вполголоса, всматриваясь в нагромождение глыб, казавшееся еще более хаотическим в мертвенном предгрозовом освещении.
– И что будем делать?
– Возможно, он на нас не нападет. Если же вдруг нападет, у меня есть нож.
– Этого мало!
– Помолчите! Вот он!
Молния разорвала темное небо, озарив все вокруг, и Стелла на миг увидела хищника: оранжевого цвета, с редкими черными полосами, он показался ей гораздо крупнее и массивнее земного тигра. После яркой вспышки сумерки словно сгустились, и теперь она различала в темноте лишь два узких глаза, горящих зеленым огнем.
– Йохиооохоо!
Боевой клич Тераи раскатился по долине, и скалы ответили ему гулким эхом. С ножом в руке он двинулся навстречу хищнику. Хриплое рычанье послышалось сзади, и Стелла, резко обернувшись, увидела второго псевдотигра, самку, которая ползла к ним, извиваясь в высокой траве.
Стелла поняла, что это смерть. Несмотря на мужество и силу ее спутника, даже он не смог бы справиться с двумя хищниками. В отчаянии она оглянулась, надеясь найти какое-нибудь убежище. Но второй зверь уже отрезал их от скал, и в любом случае она не успела бы взобраться достаточно высоко, чтобы он ее не достал. Ужас пригвоздил ее к месту.
Гривастое тело обрушилось на спину тигрицы, словно с неба, и два зверя сплелись в желто-оранжевый ком. Одновременно самец прыгнул на Тераи. Тот увернулся в последнее мгновенье, рука его мелькнула, и нож вспорол бок хищника.
Псевдотигр прыгнул снова. Сбитый массивной тушей, Тераи упал, хищник тоже по инерции покатился в траву. Но человек, оглушенный, не двигался, а зверь встал и пошел к нему, судорожно разевая клыкастую пасть. В отчаянии Стелла схватила камень и швырнула его изо всех сил. Камень отскочил от толстого черепа, но зверь отвлекся. Неторопливо, словно насмехаясь, он двинулся к Стелле. Она со стоном упала на землю и смотрела, словно в кошмарном сне, как багровая клыкастая пасть приближается и приближается к ней.
Время остановилось. Стелле казалось, что она уже целую вечность слышит рев самки, бросившейся в последнюю смертельную схватку, и глухое рычание Лео. Псевдотигр дохнул ей в лицо, ее обдало горячим гнилым дыханием, и она закрыла глаза. Боль… смерть…
Не было ни боли, ни смерти. Она открыла глаза и приподнялась. Тераи сидел верхом на псевдотигре и пытался двумя руками заломить ему голову вверх. Зверь отбивался, но лапы его шлепали по земле, не достигая противника. «Где нож? Где нож?» – мелькнуло у нее, и вдруг она увидела: кинжал Тераи воткнулся в землю метрах в четырех от них. Она бросилась к нему, вырвала нож из земли и протянула геологу.
Тот мотнул головой. Нет! Она не знала, что делать ей в этой схватке титанов.
– Жи… вот, – выдохнул наконец Тераи. Напрягшись, он перевернул зверя на спину: показалось серебристое брюхо, испачканное грязью. – Скорее!
Она подбежала, неловко ткнула ножом, удивленная и испуганная оттого, что шкура оказалась такой упругой. Затем, стиснув зубы, надавила изо всех сил. Лезвие внезапно вошло по рукоять, кровь брызнула ей на руки, и псевдотигр взревел. В то же мгновение Тераи, совершив последнее усилие, вывернул набок его страшную морду. Кости хрустнули. Он отпрыгнул, но недостаточно быстро. Агонизирующий псевдотигр располосовал ему правое плечо. Тераи поднялся, шатаясь, и воздел руки к небу, низвергавшему на него водопады.
– Йохиооохоо!
Молния осветила его огромную фигуру, залитую кровью и дождем. Взгляд его упал на Стеллу. Под этим взглядом девушка сжалась в комок. Он шагнул к ней, схватил ее за плечи и грубо, жадно поцеловал. Сначала Стелла не сопротивлялась, слишком испуганная и пораженная, но потом пришла в себя и начала отчаянно отбиваться:
– Нет, Тераи! Не надо!
Он выпустил ее и, понурив голову, отступил на шаг.
– Простите, – проговорил он глухим голосом. – После боя, когда приходится драться вот так, врукопашную, я сам зверею…
– Ничего, я понимаю. И спасибо за то, что снова спасли мне жизнь!
– Если бы вы не бросили камень… Ладно, давайте взглянем на Лео, боюсь, ему тоже порядком досталось.
Лео сидел рядом с мертвой тигрицей.
Завидев их, он встал. Тераи внимательно осмотрел своего друга: если не считать длинной царапины на левом боку, тот был цел и невредим.
– Отделался легким испугом. Но вот вы…
