Лаэле резко отодвинула трех женщин и рывком поставила Стеллу перед Тераи. Сначала гигант ее не заметил: он тихо переговаривался с соседом. Пот струился по его телу, в свете костра он походил на бронзовую статую какого-то мифического бога давно забытых времен. Барабан снова глухо зазвучал. Тераи поднял глаза, увидел Стеллу, и его губы раздвинулись в насмешливой улыбке. На этот раз танец был медленным. Мужчины делали три шага вперед и умоляюще протягивали руки, женщины отступали. Затем все повторялось. Но вот барабан зарокотал быстрее. Воины прыгнули вперед, схватили женщин за кисти рук, и Стелла почувствовала, как огромные ладони Тераи сжались вокруг ее пальцев. Он больше не улыбался, лицо его застыло.
– Сопротивляйтесь, – шепнул он.
Она начала неловко отбиваться, не в силах отвести глаз от лица гиганта, нависшего над нею. «Он прекрасен, как фавн!» – пронеслось у нее в голове. В отблесках угасающего костра черты Тераи потеряли свою жесткость, и теперь его лицо с раскосыми глазами, выдающимися скулами, орлиным носом и мощным подбородком казалось древней маской, влекущей и пугающей.
Ритм тамтама убыстрялся. Внезапно Стелла почувствовала, как ее подхватывают и кладут на землю.
– Не бойтесь, это не по-настоящему, только для вида, – шепнул Тераи ей на ухо.
– Все равно, это уж слишком!
– Тут я бессилен! Сейчас все закончится. Зачем вы вышли в круг?
– Ваша… жена меня заставила, угрожая ножом. Она вбила себе в голову, что раз уж сама она не может дать вам детей, их должна нарожать вам я!
Он вздрогнул от удивления, затем пробормотал:
– А ведь неплохая мысль, знаете ли…
– На меня не рассчитывайте!
– Кто знает?
Внезапно в глазах его полыхнуло пламя, и он жадно приник к ее губам. Стелла попыталась оттолкнуть его, но какое-то оцепенение овладело ею, и она перестала сопротивляться.
Барабан умолк. Тераи вскочил на ноги, помог Стелле подняться. Вокруг них, смеясь, вставали другие пары танцоров.
Тераи стряхнул пыль с ее одежды. Девушки, королевы празднества, исчезли, так же как и несколько молодых воинов.
Умирающий костер отбрасывал зыбкие тени.
– Церемония окончена. Сейчас начнется пиршество, на котором вы должны присутствовать, раз уж участвовали в ритуальном танце.
– Я… вы… вы воспользовались тем, что сильнее, грязное животное!
– Непохоже, чтобы это было вам неприятно! Ладно, пойдемте, не будем ссориться, ихамбэ сочтут это за дурное предзнаменование. Но когда я подам вам знак, тотчас же уходите. Когда мои друзья переберут беке, за вашу добродетель я уже не отвечаю!
Тераи отложил весло, сдвинул на затылок соломенную шляпу и, схватив флягу, жадно выпил несколько глотков беке, разбавленного водой. Солнце низвергало потоки зноя на Ируандику, далекий берег расплывался в дрожащем мареве.
с насмешливым видом пропела Стелла. Тераи наградил ее сердитым взглядом. Она продолжила:
Он расхохотался:
– Это еще что за песня?
– Песня про канал Эри. Ее пели у меня на родине в девятнадцатом веке. Хотите, спою целиком?
– Охотно послушаю! Но я не знал, что у вас талант фольклориста.
– О, я знаю множество подобных песен! Когда я была помоложе, то входила в группу студентов, специализирующихся на фольклоре.
– Вы учились? И что же изучали?
– Физику, как ни странно. Но отец не пожелал, чтобы я продолжала. В университете я, по его словам, общалась с людьми «не моего круга». То есть с теми, у кого было меньше пятидесяти миллионов долларов!
– Что ж, вы и сейчас общаетесь с такими же. Больше тридцати я не стою!
Она посмотрела на него в изумлении.
– На Земле у меня есть высокопоставленные друзья, которые выгодно вкладывают мои скромные заработки.
– И с таким состоянием вы продолжаете рисковать жизнью на этой богом забытой планете?
– Вы хотите уловить связь? Хорошо. Когда я прибыл на Эльдорадо, у меня не было ничего. Я нашел главное месторождение, то самое, которое разрабатывали горняки Порт-Металла, еще до того, как ММБ получило лицензию. Но когда эти акулы захватили монополию на рудные разработки, они предложили мне выбор: либо я уступаю им свои права, либо сохраняю независимость, но теряю всякую возможность сбывать продукцию своих рудников. Я, в свою очередь, поставил условие: либо они заплатят мне, сколько я запрошу, либо будут иметь дело с туземцами. В общем, я не прогадал. Я не создан для того, чтобы управлять крупным предприятием. По природе я одиночка. И, кроме того, мне претит командовать ближними.
– Что же вообще вас интересует?
– Поиски нового. И еще – исследования. У меня в лаборатории накопилось материалов на сотню статей о геологии Эльдорадо, но я опубликую их только тогда, когда ММБ уже не будет обладать монополией.
