– Будем двигаться дальше, Кара. – Его слова определенно имели двойственный смысл. Наверное, поэтому он сделал паузу и только потом заговорил вновь: – Мы немного сбились с пути, но легко вернемся на нужную тропу. Поселение одаренных примерно в трех часах езды на лошади отсюда. Конечно, пешком получится дольше.
– Сможешь провести нас?
Я знала ответ еще задолго до того, как задала вопрос.
– Конечно, – усмехнулся Рок и кратко коснулся губами моей макушки. – Тебе не о чем волноваться.
«Разве что о своем ужасающем внешнем виде», – мрачно подумала я много времени спустя.
Я действительно выглядела кошмарно. Порванное платье, босые ноги, обмотанные какими-то лоскутами, чтобы легче было идти, неприбранные волосы, спутанными прядями рассыпанные по плечам, – самая бедная крестьянка на моем фоне смотрелась бы сейчас королевой. С трудом верилось, что одаренные не захлопнут дверь при виде меня.
К слову, Рок выглядел разве что немногим лучше, и это утешало. Впрочем, даже в такой ситуации он умудрился получить преимущество. Я не без зависти посмотрела на него, быстро и уверенно вышагивающего чуть впереди в кожаных сапогах, чудом уцелевших после падения с водопада, и с недовольством покосилась на грязные тряпки у себя на ногах.
Солнце стояло высоко в зените. Его неожиданно жаркие лучи заставляли останавливаться и смахивать пот со лба. Страшно хотелось пить. Спина тоже покрылась липкими маленькими каплями, но с этим я уже ничего не могла поделать. Рок выбрал быстрый темп, и я старалась не отставать. Несмотря на усталость, мне не приходило в голову пожаловаться. Я понимала, что чем быстрее мы доберемся до цели, тем лучше. Лес – не место для прогулки, и неожиданное нападение лишь убедило меня в этом.
Я споткнулась о какую-то ветку и с тихим ругательством, совершенно недостойным королевы, растянулась на земле. Рок тут же оказался рядом и подал руку, помогая встать. Больше он ее не отпускал. Твердость, с которой муж обхватил мою ладонь своей, и теплота его кожи вновь заставили вспыхнуть. Я отвела взгляд и постаралась не улыбаться так откровенно.
Именно в тот момент, когда мне показалось, что еще чуть-чуть и, несмотря на поддержку Рока, я все же упаду без сил, деревья отступили. За ними раскинулся еще не полностью поросший травой небольшой луг, вплотную подходящий к горам. Среди всех вершин выделялась одна, с заостренными краями, издалека похожая на пасть зверя. О ней говорила Карма – о скале Воющего Пса.
– Мы на месте, – пересохшими от волнения губами выдохнула я.
– Смотря что вы ищете! – насмешливо раздалось совсем рядом.
Мы с Роком обернулись одновременно. Он толкнул меня себе за спину, и я не стала спорить. Выглянув из-за его плеча, увидела, что в десятке шагов от нас двое – взрослый мужчина, намного старше Рока, и парень, еще совсем мальчишка, которому, судя по его виду, едва-едва минуло четырнадцать. В руках оба держали обнаженные мечи, за спинами висели луки.
– Мы ищем поселение людей, наделенных даром, – ровно сказал Рок.
– Зачем же?
Разговор принимал опасный оборот. В интонациях незнакомца слышалось недоверие, рука сжимала меч все сильнее.
– Меня зовут Кара, – тихо сказала я, выступая вперед. – Я – королева Тринадцати кланов. Мне нужно поговорить с вашим предводителем.
Повисла секундная пауза, а затем окраина леса потонула в оглушительном хохоте. Даже у Рока чуть дернулся уголок губ. Я ожидала такой реакции, но все равно досадливо поморщилась.
– А я – главный советник короля кирков. Сойдет? – Мужчина отвесил шутливый поклон, мальчишка рядом давился смехом.
– Мне все равно, кто вы, – с достоинством ответила я, невольно выпрямляя спину. Представляю, как выглядела в тот момент: уставшая, мрачная, в каких-то лохмотьях вместо одежды, но с высоко поднятой головой и горделивой осанкой. Наверное, зрелище странное, но именно оно заставило незнакомцев посмотреть на меня чуть внимательнее. – Главное, кто я. И я вам уже представилась.
Смех стих. Мужчина, по-прежнему не опуская оружие, взглянул мне в лицо. Наши глаза встретились. По телу пробежала уже знакомая дрожь волнения – первый признак того, что передо мной стоит человек с даром.
Видимо, это почувствовала не я одна. Мужчина моргнул и медленно убрал меч в ножны.
– Во всяком случае, вы из наших. А там хоть королевой назовитесь, хоть принцессой – мне дела нет, – буркнул он и, пройдя мимо нас, оказался на лугу.
– Так вы проведете нас в поселение? – спросил Рок ему в спину.
Тот обернулся и широко улыбнулся:
– А как иначе? Давайте не отставайте, пусть с вами Рад разбирается. Он любит эту головную боль.
Мужчина засунул в рот сорванную травинку, подмигнул и двинулся к высившимся впереди горам. Лук ритмично подпрыгивал на его спине.
До этого молчавший мальчишка с любопытством оглядел нас с головы до ног и выдал:
– Ну и вид у вас, конечно! Вас волки, что ль, грызли да выплюнули, не дожевав?
Не дожидаясь ответа, он рванул вслед за своим наставником. Тот потрепал его по голове и сказал что-то, указывая на скалу. Оба рассмеялись.
Мы с Роком молча переглянулись и последовали за своими провожатыми.
