– Только что из дворца письмо получил. Его величество примет нас завтра, в два часа пополудни. Матвей, у тебя все готово? – повернулся он к слуге.
– Так точно, ваше сиятельство. Только Александр Викторович напрочь пудриться отказались.
– А что так? – повернулся князь к внуку.
– Так я ж не баба, – фыркнул Сашка.
– Так сейчас бледная кожа в моде, а ты загорелый, как тот арап, – поддел его старик.
– Дед, это с каких пор солдаты стали моде следовать? – усмехнулся в ответ Сашка.
– Так ведь ты теперь не служишь, – не унимался старик.
– Я, ваше сиятельство, солдатом был и тем горжусь, – жестко отрезал парень, гордо вскинув голову. – А кому это не по нраву, так я не навязываюсь.
– Мой внук, – рассмеявшись, хлопнул его князь по плечу и, одобрительно кивнув, добавил: – Вот так и держись всегда. Чтобы сразу всем ясно было: Тарханов идет.
– Я постараюсь, – усмехнулся Сашка.
– Ладно, внучок. Ступай к себе пока. Если что нужно, Матвей подаст. А пока дела доделаю. Вечером поговорим, – закончил он, выпроваживая их из кабинета.
Понимая, что дел у старика и вправду много, Сашка без единого слова покинул кабинет и в приемной, наткнувшись взглядом на адъютанта, отозвал его в сторону. Отойдя к окну, он окинул лейтенанта внимательным взглядом и, чуть улыбнувшись, спросил:
– Знаете уже, кто я?
– Так точно, Александр Викторович, – коротко кивнул молодой офицер.
– Тогда давайте знакомиться. Кто знает, как жизнь обернется. Вполне допускаю, что нам с вами придется на пару какие-нибудь дела решать, – пояснил парень свой заход.
– Лейтенант Григорьев, Сергей Андреевич, – все так же коротко отрекомендовался офицер.
– Давно с дедом в одной упряжке? – поинтересовался Сашка, которому этот молодой лейтенант действительно понравился. Было в нем что-то настоящее.
– Пять лет уже, – улыбнулся Григорьев.
– Ясно. Ладно, не буду отвлекать, – вздохнул Сашка, заметив очередного посетителя. – Будет время, заходите на чашку кофе. Я этажом выше обитаю.
– Знаю, – кивнул лейтенант. – Мы постоянно то тут, а то в дворцовом кабинете работаем.
– Не устаете за собой бумаги таскать? – удивился Сашка.
– Так там только текущие документы. А ежели что серьезное, то все сюда везем. У его сиятельства для таких документов особый шкаф имеется.
– Вот это правильно, – одобрительно кивнул парень и, попрощавшись, вышел из приемной.
На следующее утро Матвей поднял Сашку чуть свет и, обеспечив плотным завтраком, взялся одевать. Процесс этот оказался долгим, так что уже к полудню Сашка буквально взвыл. Пошитый для аудиенции костюм оказался очень неудобным. Жесткий воротник натирал шею и не давал опустить голову, а узкие штаны жали в паху. Матвей, искренне сочувствуя ему, тихо, чтобы никто не слышал, пояснил, что вынудил его одеться заранее, чтобы новенький костюм хоть немного пообмялся и парень не ощущал себя на приеме, словно заколоченный в гробу.
Еще через полчаса слуги подали транспорт, и они с князем отправились в зимний дворец. Старик, задумчиво оглаживая бороду, отсутствующим взглядом скользил по мелькающим мимо домам.
– Что-то не так, дедушка? – осторожно спросил Сашка, заметив его состояние.
– А? Нет, все так, Сашенька. Думаю просто.
– О чем же? Признаться, лицо у вас было такое, словно вы нападения ждете, – хмыкнул Сашка.
– Я, Сашенька, теперь всего жду. Даже того, о чем раньше и не думал, – вздохнул князь.
Аудиенция состоялась в малом кабинете. Император принял их и, с интересом рассматривая парня, неожиданно спросил, внимательно выслушав князя:
– Скажите, молодой человек, а что вы думаете о союзе России с другими государствами Европы? Мнение вашего деда мне известно. Но вы воспитывались во Франции и наверняка имеете свое мнение на этот счет.
Такого Сашка ну никак не ожидал. Сообразив, что в вопросе кроется какой-то подвох, парень привычным движением потер шрам на лице и, заметив настороженный взгляд деда, вздохнул.
«Похоже, придется каждое слово фильтровать», – подумал он и заговорил:
– Ваше величество. Я слабо разбираюсь в политике. Так сложилось, что мне больше приходилось действовать, чем размышлять, так что заранее прошу у вас прощения, если скажу что-то не так. Но думаю, что у России есть только два союзника. Это ее армия и флот, – заявил парень, припомнив слова какого-то императора, прочтенные в одной книге.
– Это слова моего отца, – чуть нахмурившись, вздохнул император. – А что думаете вы? Сами?
– Я так и думаю, ваше величество, – вздохнул Сашка. – В политике нет союзников. Есть только временные попутчики. Каждый блюдет свою выгоду, и, если возникнет необходимость разменять союзника на какую-то выгоду, они это сделают.
– Признайтесь, князь, – повернулся император к старику, – вы уже успели перетянуть его на свою сторону?
– Могу дать слово чести, ваше величество, что о политике мы с внуком не говорили ни разу. Простите, не до того было, – усмехнулся князь. – Я, признаться, и сам не ожидал такого ответа.
– Интересно, – задумчиво протянул император. – Выходит, вы, молодой человек, считаете, что союзники России не нужны?
