Журналист Николас Кларк отправляется в поместье семейства Роконт, чтобы узнать детали таинственного пожара, бушевавший здесь более ста лет назад. Особняк, утопающий в алых розах, стал объектом мистических легенд и жители города обходят его стороной. Но стоит ли верить слухам? Что происходило на спиритических сеансах много лет назад и кого встретит Ник в бесконечных старинных коридорах этого дома?
Кому нужны эти мгновенные электронные письма, если есть пропитанная духом старины, неповоротливая и винтажная бумажная почта? Николас уже отчаялся дождаться ответа на запрос посетить ежегодный бал в поместье Роконт. Балы в наше время – настоящая находка для журналиста, но пышные наряды и изысканней стол были не основными причинами для поездки.
Николас Кларк работал журналистом уже более 10 лет и когда почувствовал, что обозревать свежие сводки становится нестерпимо скучно, предложил редактору газеты, где он работал, добавить рубрику с небольшими историческими очерками. Архивные поиски заставили Ника пересмотреть немалое количество вырезок из газет, отчетов и фото и ничего из этого не оправдывало его ожиданий. Достойного материала, которого хватило бы на книгу просто не было. Журналист уже был готов взять любое попавшееся дело и немного сжульничать, добавив в будущую рукопись пару интригующих штрихов, чтобы история не выглядела такой уж пресной.
Но наконец удача улыбнулась ему. История с пожаром в поместье Роконт показалась ему занятной. Заглянув в интернет, он был приятно удивлен тем фактом, что поместье до сих пор является собственностью потомков семьи, где они и проживают в настоящее время. Там до сих пор устраивают закрытые балы, попасть на которые можно или по личному приглашению хозяев, либо отправив запрос.
Еще пару ссылок привели его на форум, где особняк Роконт обсуждался как один из «домов с привидениями». Некоторые знатоки утверждали, что после пожара в доме стали проводиться спиритические сеансы и якобы духи помогли погорельцам восстановить особняк. В таких историях нет ничего удивительного. Многие места, где случался пожар, вскоре обрастали таинственными историями сердобольных охотников за сверхъестественным. Но Ника мало интересовали «байки из склепа», он серьёзный журналист, его книга должна рассказать о становлении семьи, их традициях, о том, как им удалось восстановиться из критического финансового положения после пожара. Но если окажется, что семейство Роконт – всего лишь скучнейшие богачи с легкими странностями и материала на книгу не наскрести, придётся сидеть на этих форумах и добывать «пикантные» детали о призраках и прочей нечисти. В любом случае, посетить закрытый бал в старинном особняке – это уже отличное мероприятие для журналиста.
Отправив запрос на указанный на сайте исключительно почтовый адрес, Ник долго ждал ответа. Не понятно, почему в 2020 году не воспользоваться е-мейлом или телефоном, но так или иначе, долгожданное подтверждение всё же было получено. Приглашение на бал выглядело так, будто и правда пришло из 19 века: искусная каллиграфия чернилами, сургучная печать и бумага с фирменным гербом поместья – изображением орла, в клюве со змеёй. Ник был в приятном предвкушении знакомства и ожидал полного погружения в прошлое. Также в письме было сказано, что бал будет маскарадный, но о костюме не надо беспокоиться, его с радостью предоставит Лилия Роконт, которая владеет швейной мастерской в Хорсэвле и шьёт большинство нарядов для бала. Что ж, до бала осталось пару дней, пора собираться.
2
Хорсэвль встретил Николаса неприветливой пасмурной погодой. Снимать номер в гостинице не было нужды, так как Роконты любезно предложили ему остановится в особняке. Поместье находилось далеко не в центре города и Ник уже приготовился к поездке по ухабам, но дорога, на удивление, была идеально ровной. Неприветливый таксист, явно не расположенный беседе, внезапно завёл разговор:
– Неместный посмотрю. А что вам в этом поместье? Вы историк что ли? Или за привидениями решили погоняться? Говорят, они тут водятся.
Не ожидая диалога, Николас вздрогнул.
– Ой нет, нет. Я не историк. Ну может в каком-то смысле… Я журналист.
– Про пожар что ли писать хотите? Приезжают тут иногда всякие, расспрашивают, в архиве сидят. Только вот внутрь особняка их никто не пускает. За последнее время уже троих подвозил. Походят возле забора, посмотрят и обратно в город везу.
– Значит мне повезло. Завтра увижу знаменитый бал своими глазами.
– Ага. Ну да, бал. И что в нём такого? Все что только и делают, что болтают о нём.
– Это вы о призраках?
– А что же. Говорят, нечисть эта дом то и подожгла тогда.
– Ну, я в это не очень верю.
