– Спасибо, милорд. – И, помявшись в смущении, продолжил: – Простите меня за мою дерзость, можно мне попросить миледи стать крестной матерью нашей дочке?
Дерек был приятно удивлен вопросом.
– Это решать самой миледи, не мне, – сказал он, оборачиваясь к жене.
– Я буду счастлива стать крестной матерью вашей малышке. Как она и Эбби себя чувствуют?
– Спасибо, уже лучше. Эбби пошла домой ее кормить. Такая прожорливая стала. Мы назвали ее в вашу честь, миледи, – гордо проговорил кузнец.
Перебросившись еще парой фраз со Стивеном, супруги пошли дальше.
– Значит, Оливией. В твою честь. Что ты сделала с моими людьми, пока меня не было? Они просто благоговеют перед тобой.
Не зная, как воспринимать слова мужу – за похвалу или упрек, Оливия решила сменить тему:
– Пойдем, посмотрим на мужские состязания. Они уже должны были начаться.
И, не дожидаясь ответа, она направилась на дальнюю поляну.
Изрядно выпившие и раззадоренные азартом мужчины, уже состязались в мастерстве и силе.
Участников было множество. Каждый хотел победить, стремился показать свою силу, ловкость и мастерство.
Вначале каждый выступал сам за себя. Но под конец состязаний мужчины разбились на команды: команда Фергисон и команда Хауард.
Оливия с интересом наблюдала за происходящим.
Последним видом соревнования была стрельба из лука. Пять участников от каждой команды. Первые четыре участника вышли на ничью. Счет равный.
Пятый раунд – решающий. Кто выйдет победителем в стрельбе из лука, тот принесет победу команде.
От команды Хауард вышел крепкого сложения, рослый красивый мужчина лет тридцати с приятной открытой улыбкой. Он был богато одет, манера и поведение говорили о высоком происхождении.
Сияющая улыбка на лице, слегка небрежная походка давали понять, что он уверен в своей победе и нет ему равных.
А когда он представился как лорд Норрис Хауард, Оливия, сама того не ожидая от себя, не выдержала и изъявила желание принять вызов.
– Я принимаю вызов! – заявила она, перекрикивая всеобщий гул голосов, и вышла вперед.
Хорошо, что в этот момент она не видела изумленного лица Дерека.
Оливия не стала представляться полностью, сообщив только свое имя.
Свист и крики прошлись по толпе болельщиков.
– Я отказываюсь соревноваться с девчонкой, – сказал слегка нетрезвый Норрис.
– Вы боитесь проиграть? – приняла вызов Оливия. Она знала, как раззадорить мужчину, чтоб он не отказался с ней соревноваться. Эту тактику она применяла не раз, когда тренировалась у отца.
– Я боюсь выиграть всухую. Нет азарта, – небрежно сказал он.
– Азарт я обеспечу. Могу даже дать вам фору в два очка, – пошла ва-банк Оливия.
– Это кто кому еще должен давать фору?
– Может, возьмем лук в руки и начнем уже целиться? Или признаете свое поражение?
Вызов был принят. Норрис молча взял свой лук в руки, стал напротив цели и натянул тетиву.
Первый выстрел совершен – 9 очков. Аплодисменты и крики радости наполнили трибуны болельщиков.
Очередь Оливии. Она не спеша стала напротив своей мишени, натянула тетиву и прицелилась.
Дерек залюбовался своей женой, в ней ощущалась грация кошки, очарование феи, сила и выдержка лани. Такой он видел ее впервые. Она будто вся преобразилась. Стала одним целым с луком и стрелой.
Тетива отпущена. Стрела попадает четко в цель – 10 очков.
Вопль восторга оглушил Дерека.
Вздох облегчения сорвался с его губ. Все это время он не дышал. Волнение накрыло лорда с головой. Он переживал сейчас за жену так, как никогда не переживал за свою жизнь.
Ведь он даже не знал, умеет ли его жена держать лук в руках. Не говоря уже о мастерстве владения этим видом оружия.
Норрис напрягся, видя в лице молодой девушки явного соперника. Отгоняя остатки хмеля, он совершает еще один выстрел.
Потом Оливия.
И вот за спиной по четыре выстрела.
Счет равный 39 х 39.
Толпа в напряжении.
Дерек вообще в бешенстве. От волнения он весь покрылся испариной и стал дышать через раз.
Эта женщина одновременно заставляет его злиться и восхищаться, бежать прочь и оставаться на месте.
Пятый выстрел.
Стрела Норриса попадает четко в центр цели – 10 очков.
У Оливии нет шанса на ошибку. Честь рода в ее руках.
Она не спеша расплетает свою косу. Вынимает ленту из волос. Легкий ветер развевает ее волосы, создавая ощущение нереальной женской красоты и очарования.
Толпа очарована и находится в ступоре. Тишина повисла в воздухе.
Дерек уже кипит от негодования и готов лично каждому врезать по выпученным глазам, уставленным на его жену.
Но и это не все. Следующий поступок Оливии поверг всех в полный шок.
Девушка не торопясь и уверенно завязывает зеленой лентой себе глаза. Берет лук, наводит вслепую стрелу на цель. Натягивает тетиву.
Пауза. От повисшей тишины слышно, как скрипит лук и играет струна от напряжения.
Все в ожидании.
Свист летящей стрелы режет воздух и нарушает тишину.
Цель достигнута. Четкое попадание в центр. 10 очков вслепую.
Крики «Ура!» оглушают слух. Толпа ликует.
Оливия снимает зеленую ленту с глаз и с трудом понимает совершенный ею поступок. И свою победу.
Она рисковала. Но это того стоило.
Дерек слышит за спиной победный свист Марка:
