Обворожительная Великая княжна Екатерина Павловна – одна из самых ярких звёзд русского двора начала XIX века. Она сочетала в себе изящную красоту, тонкий ум и немалое честолюбие. Александр обожал сестру и считал её одним из самых близких своих друзей. Г.Р. Державин посвятил ей одно из своих восторженных посланий. В неё был влюблён князь Пётр Иванович Багратион. Современники единодушно признавали неотразимое обаяние Екатерины, её высокую образованность, но также и несколько высокомерный, желчный нрав. Екатерина Павловна пользовалась такой популярностью, что, по слухам, вроде бы даже существовал план возведения её на престол вместо Александра после неудач императора на военном и международном поприще в 1807 году. К тому времени Екатерина чуть было не сделалась вюртембергской принцессой, а потом австрийской императрицей. Теперь же, заключив союз с Россией, Наполеон через Талейрана начал зондировать почву, «чтобы укрепить деяния и династию императора новым брачным союзом». Он уже подумывал о разводе с Жозефиной и женитьбе на какой-нибудь принцессе. Таким шагом он рассчитывал добиться признания своей узурпаторской династии, на которую европейские монархи посматривали косо. Единственной подходящей по возрасту сестрой Александра в то время была Екатерина. Жена Александра императрица Елизавета Алексеевна писала своей матери: «Я считаю, что она очень хорошо с этим справится. Ей нужен муж и нужна свобода, хотя я сомневаюсь, что она обретёт её в замужестве». Но Александр не хотел расставаться с сестрой. К тому же отдать Екатерину – российскую Великую княжну – в руки этому «чудовищу», положение которого могло в любой момент стать уязвимым! Поэтому Александр быстро обвенчал Екатерину с герцогом Георгом Ольденбургским, находившимся на русской службе.
«Его внешность мало привлекательна, – отзывалась о Георге Елизавета Алексеевна, – и даже неприятна. Не думаю, чтобы ему удалось внушить любовь, но великая княжна Екатерина уверяет, что ей нужен именно такой муж, а внешности она значения не придаёт». И верно, герцог расположил к себе Екатерину покладистым характером и неизменной преданностью.
Род герцогов Ольденбургских – одна из ветвей Ольденбургского дома. Напомню, что сами Романовы, начиная с 1761 года, с генеалогической точки зрения также относятся к Ольденбургскому дому, только к другой его линии – Гольштейн-Готторпской. Император Пётр III, первый голштинец на русском престоле, пригласил в Россию и некоторых своих немецких родственников, в том числе герцога Георга-Людвига Ольденбургского (умер в 1763 году). Иностранного герцога новый российский император из чисто родственных соображений произвёл в генерал-фельдмаршалы (такие случаи иногда случались в русской истории). Не отличавшийся никакими «военными» достоинствами, после свержения Петра герцог уехал на родину, но двое его сыновей остались служить в русской армии. Младший, Пётр, женился на родной сестре императрицы Марии Фёдоровны, жены Павла I. Это ещё больше упрочило положение Ольденбургских герцогов при дворе. Их сын, то есть племянник императрицы, и стал мужем Екатерины Павловны, доводившейся своему супругу, таким образом, двоюродной сестрой.
Принц Георг окончил Лейпцигский университет, приехал в Россию в 1808 году и после женитьбы на Екатерине получил титул Императорского Высочества. Александр назначил кузена тверским, ярославским и новгородским губернатором и главным директором путей сообщения. На этих должностях Георг показал себя с самой лучшей стороны. Он, в частности, учредил в Петербурге Институт корпуса инженеров, который готовил специалистов-путейцев. (Само же Ольденбургское герцогство захватил Наполеон, что возмутило Александра: «Это публичное оскорбление, пощёчина, нанесённая дружественной державе».) Принц Георг хорошо знал классические языки, увлекался античной литературой и перевёл на русский язык «Оды» Горация. Он и сам занимался стихосложением: в 1810 году издал в Москве сборник «Поэтические попытки», который оформила своими рисунками и орнаментом его жена.
Принц Г.П. Ольденбургский. Художник О.А. Кипренский. 1811 г.
Георг и Екатерина жили в Твери, где сестра императора организовала салон, который считали своеобразной «оппозицией» Петербургу. Екатерина пыталась вмешиваться в политику, и как-то раз императрица Мария Фёдоровна раздражённо заметила: «Я не понимаю, чего она хочет: она имеет самые лучшие в России губернии и всё ещё недовольна!»
Екатерина Павловна оказывала покровительство Н.М. Карамзину. Именно через неё тот передал Александру I в 1811 году свою «Записку о старой и новой России», в которой критиковал либеральные реформы первых лет его правления. Во многом под давлением сестры Александр удалил М.М. Сперанского и свернул все преобразования государственного аппарата.
