– Здесь, видишь, далеко от железной дороги, очень далеко. И чтобы попасть на поезд близким путём из ближайшего имения купцов-лесопромышленников Гандуровых, надо ехать глухой тайгой. Вот они и узнали, что этой ночью сам купец Гандуров будет возвращаться с деньгами к себе в имение, и решили покончить с ним…
– Как покончить? – не поняла Сибирочка своего нового друга.
– Решили убить купца…
– Убить?!
– Да. Ведь эти люди не кто иные, как лесные бродяги, беглые каторжники, скрывшиеся из тюрьмы… Они не одного человека обворовали и убили на своём веку. Их поймали, судили и сослали сюда, в Сибирь, на каторжные работы, а они бежали в тайгу и поселились в ней…
Их всюду ищут и не могут найти. Это отец с двумя сыновьями. Их зовут: старика – Иван Палец, старший его сын – по прозвищу Зуб, а младший – Косточка… Вот к каким злодеям забросила нас судьба, – дрожащим голосом закончил свой рассказ Андрюша.
– Но отчего же ты не убежал от них? – потрясённая и взволнованная его рассказом, спрашивала девочка.
– Я только этою ночью узнал, что они за люди, – продолжал Андрюша. – Я думал, что это просто лесные охотники, звероловы и птицеловы, и жил у них потому, что мне некуда было деться. А сегодня ночью, когда они нашли тебя на моё место и ты будешь на них работать, как я работал до сих пор по дому и по хозяйству, они не захотели больше скрываться от меня и решили приручить и меня к их страшной работе – грабить и убивать людей. И уже сегодня они велели мне пробраться в лесное имение купца Гандурова и узнать там хорошенько, один ли он едет домой из города и много ли денег он везёт с собою и какою дорогою поедет он по лесу… Чтобы я не мог убежать или выдать их, со мною пойдёт Косточка и не отступит от меня ни на шаг… Потом мы вернёмся к лесной норе, а ночью… ночью…
Тут голос Андрюши прервался, и он не кончил своей фразы. Всё лицо его изображало теперь одну сплошную муку ужаса. Сибирочка дрожала, как былинка, с головы до ног.
– Надо спасти несчастного купца! – шептала она, схватив за руку своего нового друга.
– Да, надо спасти! И я придумал, как это сделать! – решительным голосом подтвердил он и, помолчав немного, прибавил: – Это сделаешь ты!
– Я? – вскричала Сибирочка изумлённо.
– Ну да, ты… Ты сейчас же проберёшься в селение, найдёшь дом урядника и расскажешь ему всё, а он отрядит людей в лес, прежде чем на купца Гандурова будет сделано нападение. Я бы мог сам пойти в посёлок, но это может возбудить их подозрение. Если же убежишь ты, будет лучше. Мы разобьём окошко в землянке, и ты вылезешь через него… Но только раньше я сяду снова в подвал как ни в чём не бывало, чтобы они не подумали о том, что я послал тебя. Только тебе придётся самой провести сюда урядника и его людей, потому что лесная нора так ловко спрятана в лесу, что её трудно найти. Тебе же я дам мешок старых кедровых шишек, и от времени до времени ты будешь сажать шишки в снег, и по ним вы найдёте обратную дорогу, конечно, если ночью не поднимется пурга и луна будет сиять, как и вчера, светло и ясно. Но я уверен, что так и будет, потому что дело идёт о спасении человека, и господь поможет нам, – с уверенностью в голосе произнёс Андрюша.
– Да, господь поможет нам, – подтвердила и Сибирочка, – и мне почему-то кажется, что всё должно кончиться хорошо!
– Но ты должна идти, даже бежать, очень скоро… Берегись опоздать… Может быть, они убьют купца прежде, нежели ты сюда вернёшься с помощью, – произнёс чуть слышно мальчик.
– О! – могла только проговорить Сибирочка. – Я побегу сейчас же, и добрый боженька да молитва покойного дедушки помогут мне…
Андрюша одобрительно кивнул ей головой.
– Вот мешок с шишками, – произнёс он, протягивая девочке плотно увязанный узел. – Помни, что каждые десять шагов ты будешь сажать по одной шишке в снег. А теперь – раз, два, три! Сейчас я покончу с окошком.
И, отбежав немного, он со всего размаха вскочил на лавку и изо всей силы ударил кулаком по крошечному оконцу избы. Стекло с жалобным дзиньканьем разлетелось вдребезги.
Из раненой руки Андрюши брызнула кровь, но он не обратил на это внимания.
– Теперь я спущусь в подполье и до самого их прихода не вылезу оттуда, – срывающимся голосом говорил он, – пусть думают, что я не виноват в твоём бегстве. А то, пожалуй, изменят свой план на новый, из страха быть выданными мною через тебя. Ну, с богом. Прощай!
И он смело прыгнул в зияющую в полу яму.
– Закрой меня крышкой! – послышался через минуту его голос оттуда.
Сибирочка поспешила к нему и не без усилия исполнила желание своего нового друга. Потом, с трудом опустив над ним четырёхугольную доску с кольцом, она крикнула ему «прощай» – и, взобравшись на лавку, вылезла в оконце.
Это было совсем не трудно сделать, потому что девочка была очень мала, а оконце землянки могло с успехом пропустить такую крошечную фигурку. К тому же с наружной стороны окно приходилось вровень с землёю, и Сибирочка очутилась на свободе легче, нежели сама могла предполагать.
