Её ознакомительное путешествие по материку напоминало кривой полукруг на палочке, основание которой начинается у вампиров. На самой границе перед океаном на востоке жили темные эльфы - дроу с севера и кровавые с юга, короткий день казался этим расам благом; следом за ними вампиры и гномы, последние ближе к северу, и если клыкастым малое солнечное освещение предоставляло полное удобство, то вторым в сущности дела до природных условий поверхности не было. На самом севере простилались длинные хребты гор, что делили между собой великаны с гарпиями, ближе к югу - светлые эльфы. По экватору расположились зверолюди, а между югом и севером - люди, чьи королевства доходили до самого западного берега. И по всему материку были раскиданы небольшие кланы оборотней. Так что её, поначалу ровный, путь, проходящий недалеко от условной границы вампиров и гномов, потом изгибался неровной дугой вдоль границы зверолюдей.
Лес кишел дубами и привычными деревьями, которых полно в лесу учителя. Это навевало некоторую ностальгию. И везде видны следы промысла нечисти. Хотелось всплакнуть от умиления..
Алиса шла достаточно быстро, хоть и не бежала. За время путешествия быстрая хода вошла в привычку и заставить себя замедлиться было сложно. При этом глаза бегали по местности, выискивая то, что мозг запомнил из травяного справочника. На лошадиной сбруе висел целый мешок заполненный такими находками. Зачем они нужны, она ещё не решила, но врожденная бережливость заставляла собирать. В хозяйстве все пригодится. Драконья натура. Совсем ненужными их не назовешь – что продать, что использовать. Ничего не пропадет даром.
Летний лес дышал жизнью, птицы пели, мелкие зверьки, совсем не пугаясь ни её, ни мертвеца, цокающего копытами рядом, сновали туда-сюда. Деревья закрывали палящее солнце. Благодать. Настроение перескочило со злости на благодушие.
Справа за высокими и листистыми корчами зашарудели и оттуда выползла растрепанная девочка с корзинкой. В ней, когда та наклонилась, показались пара корешков, прутья и книга. Последняя привлекала больше внимания - большая, старинная, хоть и хорошо выглядящая. Но есть у старых книг, сколь бы ново они не выглядели, некая аура, которая не позволяла обмануться. То ли её формировало время, то ли след оставляли все те, кто брал её в руки.
Всё же отведя взгляд от книги, Алиса оглядела поднимающуюся девушку. Та выглядела лет на семнадцать, шатенка с серыми глазами, хорошо сложенная, в грязноватой юбке и блузе, потрепанных и явно давно ношенных. Волосы сплетены в тугую косу, достающую до пояса, на миловидном личике простодушное и наивное выражение радости и довольства жизнью.
- Ой, привет! - Заметив её, воскликнула незнакомка, подпрыгивая на месте и вытряхивая пыль с корзины. - А ты что здесь делаешь?
- Путешествую. - Несколько опешила от такого напора и звучного голоса Драко. Звук, казалось, срикошетил ото всего вокруг и стукнул её прямо в лицо, дезориентируя. Еще и в черепной коробке поотбивался от стенок и ударом хлопнул в мозг. Чуть слезы не брызнули от неожиданности. Оказывается, за время одиночества она отвыкла от громких голосов..
- Ой, правда?! А я вот собирала бабушке травы, но упала в овраг и они высыпались. - Весело прощебетала, показывая полупустую корзину и запоздало вспоминая о книге. Но не успела спрятать её, как заметила костяного коня.
- Это косточка. - Пояснила кисло, уже предвидя град вопросов, но девушка её удивила.
- Да? Здорово! Так ты маг? А я ведьма. - С улыбкой и честными наивными глазками. Еще и ресничками похлопала.
- Настоящая ведьма? - С сомнением уточнила Алиса. Ведьм она видела не сказать чтобы много, но достаточно. И все они мало походили на эту представительницу.
- Ага. Меня Аманда Эстрис зовут, а тебя?
- Алиса Драко. А книга что-то вроде старинного ведьмовского талмуда? - Со скептически поднятой бровью.
- Ну, скорее гриммуар. - Задумалась, выпячивая полные губки. Алиса подумала, что так и до комплекса неполноценности недалеко. Сама она считалась вполне симпатичной, но все же любовное притяжение могла вызвать разве что у любителей малолеток. Сомнительное удовольствие. Хоть витаминки исправно пила утром и вечером, таская нескончаемые коробочки в сумке и иногда слыша звяканье таблеток о стенки. Да и до общепринятого идеала женщины ей было как до луны - в платье и с вышивкой, широченными бедрами, беременной и подчиненной. Хотя нет, до луны она доберется все же раньше.
- А куда ты направляешься?
- В Академию магии. Не помню названия. - Нахмурила лоб Алиса, роясь в памяти. Безуспешно.
- Ого, я бы тоже хотела. - Немного загрустила Аманда, отряхивая юбку.
- Ну, так в чем проблема? Если ты ведьма, то, по крайней мере, простые заклинания освоишь. - Драко пожала плечами, искренне считая, что маг должен быть специалистом во всем, даже если половину из этого всего не умеет. Разве то, что ты темный, должно мешать разбираться в светлой магии? Знать нужно как можно больше, хотя бы поверхностно, не вдаваясь в подробности. Чтобы знать что и от кого можно ожидать.
- Бабушка не разрешит. - Пояснила, надувая губы.
