— Моих людей надо накормить. Одеть. Обогреть. Собери выживших. ВСЕХ мужчин из числа кандидатов. Кто посмеет их хоть пальцем тронуть… — я сделал паузу, глядя прямо в ее влажные, счастливые глаза, — …думаю, не стоит пояснять.
Амалия молча поднялась со стола, поправляя шелковый халат. Ее движения были медленными, будто в трансе. Она не опустила взгляд.
— Поняла? — рявкнул я.
— Да… — она прошептала, и голос ее дрогнул. — Мыш… Лекс. Я… поняла.
Я вышел, хлопнув дверью подвала. Наткнулся на Виолетту, которая пялилась на толпу изможденных людей с открытым ртом. Ее изумрудные глаза метались от них ко мне, полные дикого непонимания.
— Кто это?! Что там было?! Как все прошло?! — засыпала она вопросами, хватая меня за рукав. — Ты цел? Я слышала крики! Потом тишину! Я чуть дверь не вынесла!
Вместо объяснений я схватил ее. Грубо. Страстно. Притянул к себе и впился в ее сладкие губы. Поцелуй был не нежным. Он был захватом. Утверждением власти. Обладанием. Виолетта взвизгнула от неожиданности, потом ответила с привычной жадностью, вцепившись в мои волосы.
Оторвавшись, я посмотрел ей прямо в глаза, все еще держа за подбородок. Мой голос звучал как приказ Командора Стражниц:
— Твои люди. Твои самые верные "Стальные Кобры". Будут охранять ЭТИХ, — я кивнул на толпу, — и тех, кого Амалия соберет. Всех выживших мужчин. Если хоть волос с их головы упадет… — я сжал ее подбородок чуть сильнее, — …убью на месте. Поняла?
Виолетта замерла. Шок от поцелуя сменился шоком от приказа. Она кивнула, быстро, машинально, ее глаза были огромными.
— Я… я же сказала тебе не уходить от меня! — выпалила она, когда я уже развернулся и пошел прочь по коридору, ведя за собой толпу спасенных. Ее голос стал визгливым от нарастающей паники. — Сейчас опять дров наломаешь! А мне потом что?! Убирать?! Объяснять сестрам?! Тебя же сожрут!
Я не оборачивался. Шел уверенно. Знакомый путь. К свободе? К новым проблемам? Неважно. Сила пульсировала в жилах, рубин Перстня отдавал теплом. Я бросил через плечо, громко, на весь коридор:
— Может, перестанешь верещать и начнешь готовиться к свадьбе?
Тишина.
Абсолютная, оглушительная тишина воцарилась за моей спиной. Даже мои подопечные замерли. Я обернулся на секунду.
Виолетта стояла посреди коридора, как статуя. Бледная. Глаза — огромные, круглые блюдца. Рот приоткрыт. Рука бессмысленно протянута в мою сторону. Весь ее вид кричал об одном: КАТАСТРОФИЧЕСКОМ ПЕРЕГРУЗЕ.
Я усмехнулся и повел людей дальше. Через пару секунд до меня донесся звук. Сначала — тихое аханье. Потом — нервное шарканье ногами на месте. Потом — сдавленный визг и топот каблучков, мечущихся в нерешительности.
— Свадьба? — донесся ее сдавленный шепот. — Свадьба?! Это же надо… А как он… А предложение? А… — ее голос сорвался в фальцет, — …я наверное слишком настаивала? Я его принуждаю? Он… так… а куда он делся?! — Пауза. Потом — оглушительный, истеричный вопль, от которого задрожали стекла в окнах: — ЛЕКС! ТЫ ОПЯТЬ УБЕЖАЛ ПО ЮБКАМ?!
Я только рассмеялся в ответ, ускоряя шаг. Пусть ищет. У меня теперь забот полным полно… спасенные уродцы. И матриархат трещит по швам. Аспид определенно получил свое зрелище. И оно было куда интереснее, чем он рассчитывал.
Тишина. Только тиканье старинных часов да шелест углей в камине. Я сидел в глубоком кожаном кресле у низкого столика из черного дерева. Передо мной — шахматная доска. Фигуры — из черного обсидиана и белого мрамора, холодные на ощупь. Напротив — пустое кресло.
Щелк.
Белый конь сам собой прыгнул на e5. В голове раздался знакомый маслянистый шипящий смех.
Я молча передвинул черного слона на c4, блокируя атаку. В мыслях ответил спокойно:
