Роуз почувствовала, как кто-то дернул ее за юбку, пискнула от испуга и отскочила ближе к Биллу. Куча жалкого мусора, рядом с которой она стояла, превратилась в ребенка, спавшего у стены, завернувшись в грязный плащ.
Билл поспешно увел ее на улицу, сердито бормоча что-то о наглости, но Роуз в ужасе через плечо смотрела на впавшие щеки ребенка.
– Подайте пенни, мисс, всего один пенни, на еду, – услышала она. Невозможно было разобрать, мальчик это или девочка.
– Может, вернемся? – озабоченно спросила она Билла.
Билл посмотрел на нее с изумлением:
– Зачем еще?
– Она – то есть он – этот ребенок просил пенни. У меня как раз есть! – Роуз еще раз обернулась, но ребенок уже скрылся в проулке: она увидела лишь одну голую посеревшую от холода ступню, мелькнувшую из-за угла. Она поежилась. На месте этого ребенка могла оказаться она сама. Те поучительные истории, которые читали им в приюте, где дети умирали от холода на улице, – Роуз знала, что все это правда и была благодарна судьбе, но толком не могла себе такое представить. В конце концов, она никогда не бывала за пределами приюта. Теперь она неожиданно осознала, насколько эти ужасы настоящие. Ей и правда очень повезло.
– Билл, пожалуйста? – попросила Роуз, но мальчик уже нетерпеливо шел по улице, и ей пришлось перейти на бег, чтобы догнать его. Она боялась упустить его из виду.
– Ты слишком мягкая, Роуз, – сказал ей Билл, когда она, извиняясь, потянула его за расшитый золотом рукав. – Привыкнешь. Попрошаек везде полно, всем не надаешься.
– Наверное, – печально согласилась она. – Просто он попросил пенни, а у меня есть именно столько.
Билл фыркнул, затем на секунду замедлил шаг, выпрямил спину и пошел еще быстрее, пока Роуз семенила за ним.
– Что такое? – обеспокоенно спросила она.
Навстречу им шел другой мальчик, в зеленой ливрее, похожей на Биллову, но без нелепого украшения типа дымоходной трубы на голове. Вместо нее у него была бархатная шляпа, избыточно отделанная золотыми шнурками.
Роуз почувствовала, как Билл ощетинился, точно собака; другой мальчишка внимательно рассматривал их.
– В няньках сегодня? – усмехнулся незнакомый мальчик, тыкая большим пальцем в сторону Роуз.
Роуз попыталась спрятаться у Билла за спиной, а Билл попытался сделать вид, что не знает о ее существовании. Они чуть не сбили друг друга с ног. Билл сердито посмотрел на Роуз, а второй мальчик захихикал.
– Новая горничная, – промямлил Билл, затем бросился в наступление. – А чего это у тебя за блин на голове? – с вызовом спросил он.
– Кто бы говорил. Твоей бы головой в кегли играть.
Секунду или две оба подозрительно глядели друг на друга, пока не сочли, что обмен оскорблениями закончен.
– Ну как дела? – проворчал Билл. – Роуз, это Джордж. Он тоже из Святого Бартоломью. Сейчас работает в шикарном доме по ту сторону парка. Она из Святой Бриджет, – объяснил он Джорджу.
– Знаешь мою сестру, Элизу? У нее все нормально? – спросил Джордж.
Роуз застенчиво кивнула. Теперь она видела, как они похожи. Как и Элиза, он был весь в веснушках. Ей не хотелось говорить, что она заполучила работу, обойдя Лизу.
– У Лизы все в порядке, – прошептала она.
Джордж кивнул. Наверняка он годами не видел Элизу, кроме как в церкви, с удивлением подумала Роуз, хотя они жили по соседству.
– Видел Джека? – спросил Джордж теперь у Билла, немного нахмурившись.
Билл покачал головой:
– Уже пару недель не видел. А что?
Джордж сложил руки на груди и театрально прошипел:
– Исчез!
– Что? – В голосе Билла звучало недоверие.
– Пропал. Удрал. Сбежал!
– С чего бы ему? Да и куда ему бежать? Что за ерунда, – фыркнул Билл.
– Правду тебе говорю. Взял и не пришел домой в один прекрасный день. Кучер из его дома приходил ко мне, спрашивал, где он, потому что знает, что я из того же приюта. Джек просто исчез.
– Наверное, сбежал с циркачами, – усмехнулся Билл. – Вечно бредил этим. Ездить на лошади без седла. Скоро вернется. – Он нахмурился. – Вот только он дурак. Обратно его не примут. Отправят снова в приют.
Джордж покачал головой:
– Не-а. Туда его не возьмут. Только в работный дом ему и дорога. Ну да ладно. Надо возвращаться. Счастливо!
Он пошел своей дорогой, а Билл мрачно повел Роуз дальше по улице.
– Неужели он и правда сбежал? – тихо произнес он. – Глупость, вот что это такое.
– Он твой друг? – смущенно спросила Роуз.
– Ага. Нас всех забрали из приюта одновременно. Только Джек на пару лет меня младше. И в приюте он был недолго, его отец ушел на войну и не вернулся. А потом мать подхватила лихорадку и скончалась.
Так он и оказался у нас. Вечно говорил, что ему тут не место, что он не сирота и отец его скоро заберет. Но этому не бывать. – Билл покачал головой. – Он был конюхом в доме неподалеку от Джорджа. Всегда любил лошадей. Он был всем доволен! С чего бы ему сбегать, ничего не сказав?
– Это не рыбная лавка? – Роуз потянула Билла за рукав – он шел, глядя себе под ноги. Она заметила вывеску с нарисованной рыбиной, качающуюся у них над головами.
