– Туда? – спросил Корам. – На юг? Через Срединные земли? Как далеко?
Снова леденящий звук. Роуз побоялась, что запомнит его навсегда.
– Это… ужасно, – ответил Корам. – Но мы идём с Преподношением.
Даже с куском ткани на голове святой умудрился отыскать глазами Роуз. Казалось, он смотрит прямо на неё из-под своего покрывала. Его дыхание участилось, стало прерывистым.
Наконец, успокоившись, он произнёс голосом, острым, как лезвие ножа:
– Она не та, за кого вы её принимаете. Она – Диковина.
«Прошу прощения? Кто на этот раз?» – для Роуз это звучало как «фиговина».
Взгляд Корама метнулся от святого к Риджу, потом к Роуз, затем вернулся обратно. Он выглядел растерянным, испуганным и сомневающимся одновременно.
– Я же говорил, – сказал Диидаб. – Они бесполезны. Солнце, голод и вопросы без ответов сводят их с ума.
Словно в поисках платы, святой опустил своё ведро. Цепь скрежетнула о камень колонны.
Ухо Диидаба повернулось на звук.
– За что? – спросил он ошеломлённо. – Корам, не смей ничего ему давать!
Но Корам потянулся к сумке и поместил в ведро несколько предметов вместе с остатками песчаных мух. Святой поднял ведро, посмотрел на содержимое, затем молвил:
– Кое-кто ищет вас.
– О чём ты? – спросил Корам.
– Скверна знает о том, что вы идёте. Она отправила в путь помощников. Они близко. Они хотят убить вас всех.
Корам тут же обнажил клинок. Василиска обнажила оба. Эо отпустил поводок, Ридж хрустнул кулаками. Ухмылка не сходила с его лица. Роуз занервничала.
– О чём это он? – спросила она, её голос дрожал, как листья Риджа. – Кто хочет нас убить?
– Создания, о которых я тебе рассказывал, – ответил Корам, кружа в ожидании их появления. – Те, которые растут из тела Скверны. Они каким-то образом о нас узнали.
– Нас выследили, – сказал Диидаб. – Я чую их. По меньшей мере дюжина.
– Они никогда не собираются в такие стаи, – сказала Василиска.
– Ага, – ответил Ридж. – Сдаётся, что-то привело их к нам.
Осмотревшись, Роуз пришла к выводу, что Равнина святых – не место для битвы. Здесь имелось пространство для манёвра, но окружение было плохо видно. Колонны обрезали поле зрения, и в то же время укрыться было негде. Впрочем, перемещаться куда-то было поздно. Они бы просто не успели.
С высоты Роуз почудилось, что она заметила чей-то взгляд. Что-то стояло за колонной метрах в сорока от них. Чем бы это ни было, оно казалось белоснежным, похожим на пустоту в пространстве, которое ничем не заполнено. На самом деле она не была уверена, было ли там что-то вообще. Может, это солнечный блик? Её сердце забилось чаще, она подалась ближе и прищурилась.
– Что за…
От увиденного у Роуз перехватило дыхание, её бросило в дрожь. В центре белого зияла чёрная дыра. Замерев от ужаса, Роуз поняла, что это была его пасть. Пасть тоже была чёрной, лишь белые зубы виднелись в кромешной тьме. Затем она рассмотрела его глаза. Внутри их тёмных кругов виднелись белые точки зрачков. Чёрными щёлочками обозначился нос, маленькими тёмными спиралями – уши.
«Оно всё чёрное внутри, – подумала она, – мёртвое».
– Корам? – позвала она, задыхаясь. – Корам!
Но он не ответил. На его золотом лбу выступил пот, взгляд нервно метался, дыхание стало неровным. Каждый член отряда пригнулся, готовясь к схватке. Святой неподвижно сидел над ними. Драконы в небе закружили быстрее, предвидя, что вскоре им будет чем поживиться.
Что-то пробежало мимо них, подобно вспышке молнии, двигаясь от колонны к колонне. Роуз услышала шуршание песка. Чем бы оно ни было, двигалось оно быстро.
– Держимся рядом, – приказал Корам отряду. – Нельзя позволить им разделить нас. Если разойдёмся меж колонн, мы покойники. Всем оставаться…
Василиску швырнуло головой в песок. Вокруг неё взвилось облако пыли. Даже с разбитым носом она удержала оба меча, но в её взгляде читалась паника. Что-то схватило девушку за ноги и потащило прочь сквозь песчаную дымку, издавая пронзительный визг. Это случилось так быстро и жёстко, что Роуз оставалось лишь в ужасе схватиться за сердце и закричать, глядя, как Василиска исчезает в пыли.
– Ру! – позвал Корам. – Ру!
– Мы должны ей помочь!
– Стой, где стоишь. Девчонка уже мертва, – сказал Диидаб. – Если последуешь за ней, сдохнешь тоже. А после и Преподношение.
Никто не проронил ни звука. Отряд переглядывался в поисках ответа, но его не нашлось. Роуз ждала, когда Василиска подаст голос, но окружающее пространство зловеще застыло.
– Готовьтесь, – сказал Корам приглушённо. – Они могут атаковать откуда угодно.
– Они нас окружают, – сказал Диидаб. – Скоро нанесут следующий удар.
Он повернулся к сыну, и Роуз впервые услышала что-то, кроме насмешки, в его голосе:
– Эо, когда они появятся, сражайся, как я учил тебя, слышишь? Забудь обо всём, обо мне, о своём страхе. Просто дерись. Безжалостно.
– Хорошо, па, так и сделаю. Обефяю.
Шаги. Медленные. Аккуратные.
– Вот и они, – произнёс Корам. – За Преподношение! За Эпперсет!
Оружие взметнулось, все повернулись на звук. Роуз схватилась за ветви, готовясь к тому, что произойдёт. Её сердце стучало в груди военным барабаном.
