— Нужно, значит, поработаем, — как можно спокойнее сказал он, разрезая ножом кусок мяса. — В чем будет состоять наше сотрудничество?
— Скажи, за что ты так меня не любишь? — поинтересовался Дэйв. Он предпочитал сразу выяснять отношения, чтобы в дальнейшем не возвращаться к неприятным процедурам.
— Я не имею ничего против тебя лично, — ответил Семен, чувствуя что понемногу начинает закипать. — Я против сложившейся системы в целом. Против бряцания оружием на границах разведанного космоса. — Он покосился на висевшую на поясе Дэйва пустую кобуру бластера. — Наша техника и средства защиты достаточно надежны, чтобы продвигаться в Галактику без грохота канонады! Парни из десанта могли бы стать пилотами, навигаторами, учеными, да просто людьми наконец!
— А кто мы, по-твоему? — сощурился Дэйв. — Нелюди?
— Прости, но вы — машины. — Семен чувствовал, что теряет контроль над собой, но не захотел сдерживаться, вспомнив недавний эпизод в коридоре базы. — Человек с оружием, каждый день играющий в войну, в конце концов перестает быть человеком! — резко добавил он.
Дэйв молчал. Ужин был безнадежно испорчен. Семен отодвинул тарелку, встал и, не сказав больше ни слова, вышел.
Пестрая полоса недавних лесопосадок мягко стелилась под плоским брюхом дисколета. Дэйв сознательно вел машину на предельно малой высоте; ему нравилась борьба с автопилотом — действия человека вызывали у автоматики глухое сопротивление, и от того дисколет становился похож на своенравного скакуна.
Зелено-желтая лента внезапно оборвалась, и машина, подчиняясь движению рук пилота, круто взмыла вверх. На горизонте, резко очерченном лучами заходящей звезды, показались очертания куполов, оплетенных ажурной сетью антенн. Впечатляющее, неповторимое зрелище. Дэйв сделал крутую горку и вдруг резко повел машину вниз, прямо на купола станции. Звезда уже наполовину исчезла за горизонтом, испятнав все вокруг кроваво-красными бликами. Дисколет вновь взмыл вверх и закружил, купаясь в последних лучах заходящего светила. Немыслимые по сложности каскады фигур высшего пилотажа следовали одна за другой.
Дэйв допивал последние глотки свободного полета. Он отключил автопилот и был счастлив оттого, что машина с преданной чуткостью реагировала на малейшее движение его рук.
Закат угасал. Два последних луча ударили из-за горизонта почти вертикально вверх и растеклись багровым заревом по редким прозрачным облакам.
Он перевел машину в горизонтальную плоскость и взглянул на хронометр. До отправки десанта оставался час. Купола базы стремительно росли, надвигаясь на крошечный аппарат. Дэйв включил автоматику и откинулся в кресле. Скоро он снова столкнется с холодом дальнего космоса, опять, наверное в тысячный раз, начнет жестокую дуэль с сильным и беспощадным противником. Теперь все мысли десантника были там, в расцвеченной тусклыми огоньками звезд бездне. Он даже и не вспоминал о недавней стычке с Семеном, такие мелочи не должны мешать настоящему профессионалу.
Он взглянул на экраны. Дисколет вплывал в гигантские створы ангара, габаритные огни которого походили на маленькие голубые солнца.
Через сорок минут, завершив короткое свидание с планетой, он шел по коридору орбитальной базы. Дэйв вставил пропуск в щель считывающего устройства; массивные створки дверей медленно разъехались в стороны, открывая проход в операторский зал.
Огромный сферический свод заключал в себе условный сектор Галактики; он начинался узким конусом и, постепенно расширяясь, уходил в бесконечность. Иллюзия, создаваемая стереоэкраном, была совершенной даже для искушенного глаза; звезды — холодные капли света в бездонном мраке, соединялись в знакомые очертания созвездий, их становилось все больше по мере того, как границы сектора разбегались в стороны. У некоторых светил пестрели яркие разноцветные точки — колонизированные планеты, новые и старые, с кратким указанием метрополий.
«Старых» миров, заселенных в далекую пору Первого рывка, было всего пять. Люди зацепились тогда за наиболее доступные звезды, затем прочно обосновались в их системах, образовав независимые друг от друга очаги цивилизации. Будучи практически оторваны от праматери Земли, они постепенно превратились в мощные индустриальные центры.
Это были сложные миры, совершенно не похожие один на другой. И тем не менее они жили, преодолевая неисчислимые трудности.
После периода относительного спокойствия люди вновь вышли на звездный простор; заново открыли друг друга и в конечном итоге породили новую, Вторую волну галактической Экспансии.
База была их первым совместным детищем. Теперь, когда сотни звездолетов проникали в глубь неисследованного пространства, возникала необходимость не только в координации их действий, но и в скоротечных спасательных операциях. Дэйв был одним из офицеров ОСО — Особого спасательного отряда. Их бросали через нуль-камеры туда, где в данный момент требовалась помощь десантников, где терпели бедствия звездолеты и бушевали слепые стихии космоса, а иногда и просто необузданные человеческие страсти…
