Она достала из мешка хлеб и колбасу. Соорудив первый бутерброд, протянула его спутнику. Рик, роняя крошки на кожаную куртку, принялся уписывать его за обе щеки, и в этот момент был похож на мальчишку, удравшего из дома в отцовской одежде, навстречу приключениям. На секунду Тео даже захотелось потрепать его по рыжей шевелюре и сказать, что все будет хорошо.
– А что мы там должны сделать? – спросил Рик. – Ну, помимо того, чтобы столкнуть меня лбом с главным злодеем.
– Присмотреться. Вполне возможно, он сюда не наведывался с того времени, как… очень давно. Может, там вообще пусто и заброшено. Но если нам повезет… мы найдем следы его пребывания – книги, лабораторию. Или его людей. Тогда наша задача – выкрасть одного из них и хорошенько расспросить.
– Расспросить? – Рик задумался. – Не знаю, как у вас, магов, но в Ордене методы «расспрашивания» предполагают нанесение весьма болезненных ран тому, из кого нужно вытащить информацию.
– Увидишь. – Тео решила не посвящать Рика в умение магов видеть истину.
Часам к шести вечера они увидели замок. Он не то чтобы возвышался впереди – скорее, стелился, согнувшись, как спящий хищник. Без излишеств – ни тонких изящных шпилей, ни легкомысленных башенок, балкончиков и прочего: суровое строение для войны. Тем страннее было то, что стоял он в гордом одиночестве – обычно замки облепляли со всех сторон селения: люди предпочитали жить поближе к крепким стенам, защищавшим их во время набегов. А этот замок, по всему было видно, был возведен на краю леса в те самые времена, когда бароны промышляли разбоем, и налет на земли соседа не считался чем-то из ряда вон.
Эту странность заметил и Рик, и, поинтересовавшись у Тео, что она об этом думает, получил ответ:
– Тут было селение. Даже два. И ров был, и дороги… лет двести назад. Потом деревню сожгли, дотла.
– Почему? Кто?
– Сами жители, перед тем, как уйти. В замке жил маг. Вернее, барон. А двести лет назад, если помнишь…
– О… а он правда был… магом?
– Насколько я знаю, нет. Просто начитанный человек с пытливым умом. Он раздобыл несколько арахандских книг по алхимии, делал опыты. Устраивал для своих крестьян и мастеровых фейерверки. Лечил их. Но в то время как раз появился некий Орден…
Бард хмыкнул.
– И соседский барон так кстати возжелал эти земли… Напугал крестьян, настроил их против собственного сюзерена. Они хотели сжечь его на костре – не знаю, получилось ли. Но факт – они ушли, сожгли свое селение и посыпали землю солью.
– Тогда почему тот барон… не захватил замок, когда с соперником… расправились?
– Потому что это место проклято. Оно полно привидений, так верят местные. Вторая деревня, кстати, сохранилась. Они платят налоги барону Морринту. А замок… так и стоит, постепенно разрушаясь.
– Привидений… – задумчиво повторил бард. – После встречи с… – его передернуло, – Охотником я уже не так легкомысленно отношусь к этому слову. Они и впрямь там есть?
Они сидели на пригорке, скрытые кустами, и глядели на замок издали.
– Не знаю. Ни одного не видела. Но дыма без огня не бывает. Впрочем, такого, как Охотник, мы тут вряд ли встретим. Тем более, что он не привидение, а Дух, разница есть.
– Надеюсь, – тихонько сказал бард.
Он присмотрелся к замку, пытаясь определить по внешним признакам, есть ли там люди. Но увидел только заросшие молодыми деревцами бойницы, и в просвете обвалившейся стены – пустой двор в обломках камней.
– Как мы подберемся ко входу? – спросил он. – Вокруг пустошь, мы будем как на ладони.
– Я прикрою нас магией. Идем.
– Сначала… – Рик повесил чехол с лютней на крепкий сук дерева неподалеку, где-то на уровне глаз. – Не хочу еще раз упасть и раздавить. Если все пройдет хорошо, вернусь за ней, если плохо… она мне, думаю, уже не понадобится.
Магичка и бард двинулись вперед. Тео то и дело торопила спутника жестами, и он старался не отставать. Часть пути – по едва различимой дороге, – они пробежали, и когда добрались до стены, бард тяжело дышал. Он привалился к ней спиной и прижал руку к животу.
– Мутит? – покосилась Тео.
– Немного. Справлюсь.
– В любом случае уже поздно поворачивать…
– Говорю же, справлюсь.
Тео заглянула внутрь, сквозь пролом, и быстро спряталась обратно.
– Посмотри.
Бард проделал то же самое. Раньше, на пригорке, он мог гадать, живет ли кто в замке – теперь он знал наверняка. Посреди внутреннего двора валялось ведро, вокруг которого медленно подсыхала лужа, а на веревке, натянутой от ворота колодца к штырю в стене, висели подштанники. «Вот так и прокалываются на мелочах», – подумал бард. – «Ну что стоило этим таинственным обитателям повесить белье сушиться на внутреннем дворе?». Он спросил шепотом:
– Что, знакомые портки?
Тео шикнула на него, но от улыбки удержаться не смогла. Поманила пальцем к себе и, приблизив губы к самому уху, зашептала:
– Видел черный вход? Слева от… штанов?
Рик кивнул.
